La fête des bateaux-dragons est une fête traditionnelle chinoise. Son histoire remonte à plus de 2 000 ans et son origine remonterait à la période des Royaumes combattants. Il existe un certain nombre d’histoires liées au festival du bateau-dragon, dont les trois légendes suivantes sont les plus répandues.
Première histoire : Commémoration de Qu Yuan
Il s’agit de l’une des légendes les plus populaires, si ce n’est la plus populaire. Qu Yuan (340-278 av. J.-C.) était un poète patriote et un fonctionnaire loyal de l’État de Chu pendant la période des royaumes combattants. Il était le premier conseiller du royaume de Chu et a consacré toute sa vie à aider le roi à renforcer l’État de Chu.
Il a conseillé au roi de s’allier avec l’État de Qi (l’un des sept États belligérants : Qi, Chu, Yan, Han, Zhao, Wei et Qin) pour lutter contre l’État de Qin, le plus puissant. Cependant, il fut calomnié par des fonctionnaires jaloux et accusé de trahison, et le roi le démit de ses fonctions et l’exila. Pendant son exil, Qu Yuan a écrit un grand nombre de poèmes qui témoignent de son amour et de sa passion pour son pays, dont certains sont encore très célèbres en Chine.
En 278 avant J.-C., l’État Qin conquiert la capitale de Chu. À l’annonce de la défaite, le 5e jour du 5e mois lunaire, Qu Yuan, désespéré, se suicida en se noyant dans la rivière Miluo (une branche du fleuve Yangtze) pour mourir en même temps que sa patrie.
Lorsqu’ils ont appris la mort de Qu Yuan, les habitants de la région ont été très tristes et ont ramé sur le fleuve à la recherche de son corps, mais n’ont pas réussi à le retrouver. Pour préserver son corps, les habitants ont remonté et descendu la rivière avec leurs bateaux, frappant l’eau avec leurs pagaies et battant des tambours pour faire fuir les mauvais esprits. Ils ont jeté des morceaux de riz dans la rivière pour nourrir les poissons, afin qu’ils ne mangent pas le corps de Qu Yuan. Un vieux médecin chinois versa du vin de réalgar dans la rivière pour empoisonner les monstres et protéger Qu Yuan.
Les traditions qui en découlent
Depuis lors, les habitants de la région de la rivière Miluo (à environ 50 km au nord de Changsha, dans la province du Hunan, en Chine centrale) ont suivi des pratiques similaires pour commémorer Qu Yuan le cinquième jour du cinquième mois lunaire. Peu à peu, les bateaux à rames se sont transformés en courses de bateaux-dragons, les morceaux de riz sont devenus des boulettes de riz gluant (zongzi – retrouvez notre article sur les Zonzi en cliquant sur ce lien) traditionnellement consommées pendant le festival, et le vin de réalgar est désormais bu en commémoration du grand patriote Qu Yuan.
Deuxième histoire : la commémoration de Wu Zixu
Dans le Jiangsu et le Zhejiang, la légende de Wu Zixu (伍子胥) est une des légendes très populaires. Wu Zixu (722-481 av. J.-C.) était également originaire de l’État de Chu, avant l’époque de Qu Yuan. Son père était un tuteur loyal de la famille du souverain de Chu, mais il fut emprisonné par le roi de Chu. Le roi ordonna également l’exécution de Wu Zixu et de son frère aîné Wu Shang. Wu Zixu a été contraint de fuir dans l’État de Wu après l’assassinat de son père et de son frère.
Wu Zixu a aidé le roi de Wu à conquérir l’État de Chu et a vengé la mort de son père et de son frère. Après cela, Wu Zixu a connu une ascension rapide. Cependant, à la mort du roi, son fils Fuchai monta sur le trône. Soucieux de la sécurité du royaume, Wu Zixu a conseillé au roi de conquérir l’État de Yue, mais Wu Zixu n’a pas gagné la confiance du nouveau roi et a été ignoré, au profit d’un fonctionnaire soudoyé par l’État de Yue.
Le roi a forcé Wu Zixu à se suicider le cinquième jour du cinquième mois lunaire. Avant de se suicider, Wu Zixun demanda au roi de lui enlever les yeux et de les accrocher au sommet de la porte de la ville, afin qu’il puisse voir la prise de Wu par les troupes de Yue.
Le roi, très en colère, ordonna que le corps de Wu Zixu soit jeté dans une rivière près de Suzhou. Les habitants qui sympathisaient avec lui organisèrent des courses de bateaux-dragons et d’autres activités en sa mémoire, ce qui est également cité comme étant à l’origine du festival des bateaux-dragons.
Troisième histoire : la commémoration de la piété filiale de Cao E
Parmi les autres légendes populaires concernant le festival des bateaux-dragons est celle d’une jeune fille, Cao E (曹娥, 130-143), morte en essayant de récupérer le corps de son père dans une rivière de la province du Zhejiang, dans le centre-est de la Chine. Lorsque son père s’est noyé dans une rivière et que son corps est resté introuvable pendant des jours, Cao E a marché le long de la rive jour et nuit à la recherche du corps de son père, en pleurant à chaudes larmes.
Le cinquième jour du cinquième mois lunaire, elle s’est jetée à son tour dans la rivière, et cinq jours plus tard, son corps a été retrouvé avec son père dans les bras. Afin de commémorer Cao E et son sacrifice de piété filiale, un temple a été construit en 151, la rivière dans laquelle elle s’est noyée a été rebaptisée rivière Cao’e (un affluent méridional de la rivière Qiangtang qui traverse Hangzhou), et de nombreuses activités, dont des courses de bateaux-dragons, sont organisées chaque cinquième jour du cinquième mois lunaire dans le nord du Zhejiang.
Bien que les origines et les légendes du festival des bateaux-dragons varient d’une région à l’autre, elles impliquent toutes certaines des traditions les plus importantes de la culture chinoise, telles que la vertu, l’esprit, la loyauté, l’honneur et l’amour. Elles ont été et seront probablement toujours racontées d’une génération à l’autre. Et si vous souhaitez découvrir les tabous liés au festival des bateaux-dragons retrouvez notre article en suivant ce lien.
