Taïwan héberge une écologie corallienne exceptionnellement diversifiée, rarement observée dans d’autres régions subtropicales du monde. Cependant, avec le réchauffement climatique atteignant des records historiques, le pays fait face à un blanchiment généralisé de ses coraux océaniques. L’alerte au blanchiment des coraux, récemment élevée au niveau 2 par le système d’observation des récifs coralliens de l’Administration nationale des océans et de l’atmosphère (NOAA), indique une mortalité corallienne à grande échelle, mettant en péril la précieuse écologie marine. Les causes et les effets de ce blanchiment, ainsi que les moyens de prévention, sont des questions cruciales à aborder.
Qu’est-ce qu’un corail ?
De nombreuses personnes ont à tort l’idée qu’un corail est une sorte de « plante » marine. En réalité, les coraux sont des animaux formés de colonies de nombreux polypes identiques, de petits organismes à corps mou, la plupart étant transparents. Les couleurs vibrantes que nous observons proviennent d’algues, appelées zooxanthelles, établissant une symbiose étroite avec les coraux, fournissant des nutriments photosynthétiques.
Taïwan, autrefois connue comme le royaume du corail, abrite des communautés de récifs coralliens à Kenting, Green Island et Orchid Island. Bien que ces communautés représentent une fraction minime des récifs coralliens mondiaux en termes d’échelle, elles contribuent un tiers à la diversité mondiale des espèces. Sur les 700 espèces de coraux pierreux répertoriées, Taïwan compte 250 espèces le long de sa côte, démontrant sa richesse en biodiversité marine.
Pourquoi les coraux sont-ils si importants ?
Les récifs coralliens sont un élément indispensable de l’ensemble de l’écosystème marin. Les récifs coralliens abritent de nombreuses créatures marines. Toutes sortes de créatures vivent, se reproduisent, se nourrissent et évitent leurs prédateurs grâce aux récifs coralliens, qui forment naturellement un riche écosystème. Les récifs coralliens peuvent compter jusqu’à 1 500 types de poissons. C’est pourquoi ils sont surnommés la « forêt tropicale de la mer ».
Qu’est-ce que le blanchiment des coraux ?
Les coraux, animaux à la longévité exceptionnelle, peuvent croître pendant des siècles tant que les conditions environnementales restent propices. Leur sensibilité élevée aux modifications du milieu, telles que la température de l’eau et le pH, affecte directement leur symbiose avec les zooxanthelles. Lorsque ces conditions deviennent suboptimales, les zooxanthelles quittent les coraux, entraînant un blanchiment progressif, comme observé sur trois sites de plongée à Kenting, dans le sud de Taïwan, à des profondeurs de 5, 10 et 18 mètres.
Bien que les coraux puissent récupérer si l’environnement s’améliore rapidement, un blanchiment prolongé entraîne leur affaiblissement progressif et, finalement, leur mort. Ainsi, le blanchiment des coraux agit comme un signal de détresse ultime pour ces organismes marins.
Le réchauffement climatique nuit à la croissance des récifs coralliens
Les changements climatiques récents, marqués par le réchauffement planétaire et l’acidification des océans, ont affaibli les coraux en réduisant leur capacité à absorber le carbonate de calcium nécessaire à leur squelette. L’érosion naturelle devient un défi majeur pour la récupération des récifs coralliens affaiblis par le blanchiment.
Le système d’observation des récifs coralliens de la NOAA utilise des satellites pour détecter les zones à risque de blanchiment en surveillant les températures élevées de la mer. Taïwan, en raison de conditions météorologiques spécifiques cette année, connaît une augmentation des températures de l’eau, atteignant 30°C, dépassant la plage optimale de 20 à 28°C pour la croissance des coraux. Malgré un faible nombre de typhons, la persistance des températures élevées dans les eaux taïwanaises pourrait entraîner un blanchiment corallien, soulignant les effets du réchauffement continu de l’eau de mer sur ces écosystèmes marins.
Les activités humaines sont également en cause
En outre, les polluants terrestres et marins provenant des activités humaines peuvent facilement avoir des effets néfastes sur les récifs coralliens. Les pesticides agricoles qui se déversent dans les rivières, les eaux usées industrielles et ménagères qui se déversent dans la mer, et même les produits de protection solaire qui contiennent des substances chimiques nocives comme la benzophénone et le méthoxycinnamate d’octyle qui s’écoulent dans l’océan peuvent perturber les cycles de reproduction et de croissance des récifs coralliens.
Les écosystèmes marins sont durement touchés
La destruction des récifs coralliens a des conséquences graves sur l’écosystème marin. En raison du taux de croissance extrêmement lent des coraux, la récupération de récifs endommagés prend des décennies, voire des siècles. Outre la conservation de la diversité marine, un écosystème corallien sain est essentiel pour la protection côtière et a une valeur économique considérable, générant des milliards de dollars de recettes touristiques. Ainsi, le déclin causé par le blanchiment des coraux impacte non seulement la vie marine, mais compromet également les industries dépendantes des récifs, comme le tourisme et la pêche, affectant les moyens de subsistance associés.
🌊 Petit rappel : Minimisez votre impact sur les océans 🌊
🌊 Emportez ce que vous apportez 🎒 : Lorsque vous visitez la plage ou toute autre zone marine, veillez à ne laisser aucun déchet derrière vous. Apportez un sac pour collecter vos déchets, qu’il s’agisse de bouteilles, de plastiques ou d’emballages. La mer n’est pas une poubelle.
🐠 Respectez la vie marine 🦑 : Les océans abritent une biodiversité précieuse. Lors de vos activités marines, comme la plongée en apnée ou la baignade, évitez de perturber les coraux, les poissons et autres créatures marines. Adoptez une approche respectueuse envers cet écosystème fragile.
🤝 Encouragez les autres 👨👩👧👦 : Partagez les bonnes pratiques avec vos proches, vos amis et les autres amoureux de la mer. Encouragez-les à adopter des comportements responsables pour la préservation des océans. Chacun de nous a un rôle à jouer dans la protection de ces écosystèmes marins essentiels.
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