Les premières descriptions confirmées de visites de Han chinois à Taïwan remontent à la dynastie Yuan (1271–1368). La découverte d’objets chinois, notamment de la poterie, suggère que des échanges commerciaux existaient déjà avant cette période entre les peuples autochtones de Taïwan et les Chinois Han. Les relations commerciales se sont accrues durant la dynastie Ming (1368–1644), période où des pêcheurs et pirates chinois commencèrent à fréquenter les côtes taïwanaises. Au début du XVIIe siècle, on comptait environ 1 500 à 2 000 Chinois Han vivant dans un ou deux villages au sud-ouest de Taïwan, principalement des pêcheurs saisonniers, bien que certains aient fini par s’y installer durablement pour cultiver la terre.
Théories de contact précoce
Dynastie Wu orientale (222–280)
Les chroniques historiques chinoises anciennes mentionnent des visites dans des îles de l’Est, que certains historiens associent à Taïwan. En 230, des troupes de l’État des Trois Royaumes d’Eastern Wu auraient visité une île nommée Yizhou et en auraient ramené plusieurs milliers d’habitants. Cependant, 80 à 90 % des soldats moururent de maladies inconnues. Certains chercheurs pensent qu’il s’agissait de Taïwan, tandis que d’autres en doutent.
Dynastie Sui (581–618)
Le Livre des Sui rapporte qu’au début du VIIe siècle, l’empereur Yang des Sui envoya trois expéditions vers un territoire appelé Liuqiu. Les troupes en revinrent avec des captifs, des tissus et des armures. Cette région avait des cochons et des poulets, mais pas de bovins, moutons, ânes ni chevaux. Elle ne possédait ni écriture, ni impôts, ni lois, et était dirigée par un roi entouré de quelques commandants. Les habitants utilisaient des outils en pierre, pratiquaient l’agriculture sur brûlis et cultivaient du riz, du millet, du sorgho et des haricots. Le terme Liuqiu pourrait désigner Taïwan à cette époque, bien que ce nom ait ensuite désigné les îles Ryukyu (aujourd’hui Okinawa), Taïwan étant parfois appelée “Petit Liuqiu”.
Dynastie Song (960–1279)
En 1171, des pêcheurs chinois Han s’établissent aux îles Penghu. Cette année-là, des pirates appelés Bisheye, probablement apparentés aux Bisaya des Philippines, attaquèrent les cultures des migrants chinois. L’armée Song intervint et instaura des patrouilles régulières. Le fonctionnaire Wang Dayou y stationna des troupes pour protéger les lieux.
Dynastie Yuan (1271–1368)
Pendant cette période, les Chinois Han commencèrent à visiter Taïwan de manière plus marquée. En 1292, l’empereur Kubilai Khan envoya une délégation vers le royaume des Ryukyu, qui accosta accidentellement à Taïwan. Trois soldats furent tués et la délégation se replia immédiatement vers Quanzhou. Une autre expédition fut lancée en 1297.
Le navigateur Wang Dayuan visita l’île en 1349. Il décrivit les coutumes des habitants de deux régions : Liuqiu et Pisheye. Il nota l’absence de Chinois à Taïwan, mais observa la présence de poteries chinoises, preuve de contacts marchands antérieurs. Ses observations restent les plus détaillées sur Taïwan à cette époque.
Wang Dayuan
En 1349, Wang Dayuan décrivit Taïwan comme une terre vaste, chaude et fertile, sans navigation à rame mais peuplée de gens utilisant des radeaux. Les hommes et femmes y portaient les cheveux noués et des vêtements colorés. Ils obtenaient du sel par évaporation de l’eau de mer et produisaient de l’alcool à partir de canne à sucre fermentée. Ils pratiquaient le cannibalisme rituel sur leurs ennemis, possédaient de l’or, du soufre, des peaux de cerf, du miel, et troquaient avec des perles, poteries et bijoux.
La région de Pisheye, plus à l’est, était peu agricole et ses habitants pratiquaient le tatouage, la piraterie et l’esclavage. Ils vivaient dans des montagnes isolées sans autorité centrale. Certains chercheurs relient les Pisheye aux Bisaya philippins, du fait de similarités linguistiques et de migrations saisonnières.
Dynastie Ming (1368–1644)
Au début du XVIe siècle, le nombre de pêcheurs, marchands et pirates chinois accostant au sud-ouest de Taïwan augmenta fortement. Certains marchands du Fujian parlaient même les langues formosanes. Taïwan fut appelée Xiaodong dao (« petite île de l’est ») ou Dahui guo, déformation du nom Tayouan, tribu locale près de l’actuelle Tainan.
Les pirates Lin Daoqian (1563) et Lin Feng (1574) utilisèrent Taïwan comme base avant d’être chassés par la marine Ming. En 1593, les autorités délivrèrent des licences pour le commerce officiel à Keelung et Tamsui, reconnaissant un trafic déjà existant.
Les échanges se développèrent : les Chinois apportaient fer et tissus, et obtenaient soufre, charbon, or, venaison. Le sud-ouest, riche en poissons mulet, attira plus de 100 jonques chaque hiver. Les Chinois échangeaient aussi peaux de cerfs avec les Japonais, tirant profit de l’interdiction du commerce sino-japonais.
Chen Di (1603) – Le « Dongfanji »
En 1603, l’écrivain et militaire Chen Di accompagna une expédition contre les pirates Wokou à Taïwan. Il en profita pour observer la vie autochtone et rédigea un texte précieux intitulé Dongfanji (Récit des Barbares de l’Est).
Il décrit des peuples installés dans plusieurs villages (Wanggang, Jialaowan, Dayuan, etc.), vivant sans chefs mais suivant les hommes les plus féconds. Ils pratiquaient la chasse, la décapitation rituelle (headhunting), et pouvaient courir sur plusieurs centaines de li par jour. Ils vivaient nus en hiver, cultivaient soja, sésame, taro, mangeaient du gibier mais pas de poulet, et buvaient de l’alcool à base de riz fermenté.
Les maisons étaient en bambou et chaume, les jeunes hommes vivaient ensemble dans des maisons communes, et les unions étaient scellées par offre de perles. Les femmes travaillaient davantage que les hommes, les morts étaient enterrés sous les maisons à reconstruire, et le calendrier local ne dépassait pas dix mois.
Relations extérieures
Les autochtones, bien qu’insulaires, craignaient la mer et ne pratiquaient que la pêche fluviale. Durant l’époque Yongle (1403–1424), Zheng He tenta une mission diplomatique auprès des autochtones, sans succès. Ceux-ci reçurent des clochettes de bronze censées signifier leur soumission, mais ils les conservèrent comme objets précieux.
Durant les années 1560, les pirates Wokou attaquèrent les tribus taïwanaises avec des armes à feu, poussant les autochtones à se réfugier dans les montagnes. Par la suite, des commerçants chinois apprirent leurs langues et établirent des liens commerciaux : perles d’agate, porcelaine, sel, tissus contre viande et peaux de cerf.
Avant l’arrivée des Hollandais
En 1596, des marins portugais passèrent au large du sud-ouest de Taïwan et notèrent que des zones jadis désertes étaient désormais cultivées par des migrants chinois. Lors de l’arrivée des Hollandais en 1623, ils trouvèrent 1 500 à 2 000 Chinois vivant à Taïwan, notamment autour de la baie de Tayouan (futur Tainan). Ces colons pratiquaient la pêche, la chasse, le commerce, et certains cultivaient pommes, oranges, melons et riz.
Deux villages chinois étaient déjà établis, l’un permanent sur une île formant la baie, l’autre saisonnier sur la terre ferme. Le chinois était déjà parlé dans plusieurs villages indigènes. Des visiteurs néerlandais remarquèrent que de nombreuses maisons indigènes accueillaient un ou plusieurs Chinois, et que le langage local était un mélange de termes autochtones et chinois.
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