Au cœur du XIVe siècle, Wang Dayuan (汪大渊, 1311-1350), originaire de Nanchang dans la province du Jiangxi, s’est illustré comme l’un des grands voyageurs maritimes de la Chine de la dynastie Yuan. Il a laissé dans l’histoire la première description chinoise de Taïwan.
Jeunesse de Wang Dayuan
Wang Dayuan (汪大淵; Wāng Dàyuān), surnommé Huanzhang (煥章; Huànzhāng), fut un voyageur chinois de la dynastie Yuan originaire de Quanzhou au 14ème siècle. Né vers 1311 à Hongzhou (aujourd’hui Nanchang), il est célèbre pour ses deux grands voyages maritimes.
Ses voyages, l’ont d’abord mené à sillonner la mer de Chine méridionale entre 1328 et 1333. Durant cette période, il a exploré divers pays de l’Asie du Sud-Est et de l’océan Indien, s’aventurant jusqu’en Inde et au Sri Lanka. Il se serait rendu également jusqu’en Australie et en Tasmanie.
La seconde partie de ses aventures, de 1334 à 1339, a été marquée par un périple plus lointain et audacieux. Wang Dayuan a atteint Aden, dans l’actuel Yémen, naviguant sur des navires arabes. Son itinéraire l’a conduit à explorer l’Afrique du Nord, de l’Égypte à la côte atlantique du Maroc, ainsi que l’Afrique de l’Est, où il a découvert des contrées aussi lointaines que Mogadiscio et le sultanat de Kilwa, en Tanzanie.
Ses observations sur l’Asie du Sud-Est et la région de l’Océan Indien
Lors de son passage vers 1330 sur l’île de Singapour, Wang Dayuan nota l’existence d’un petit établissement nommé Danmaxi (淡马锡; Dànmǎxī, Temasek en malais) habité par des Malais et des Chinois, avec un quartier chinois déjà établi. Alors modeste village de pêcheurs situé au sud de la péninsule malaise, ce village n’est autre que l’ancêtre de la ville moderne de Singapour, ou Temasek (« la ville de la mer » en javanais).
Son compte-rendu de 1349, intitulé Dao Yi Zhi Lue (岛夷志略; Dǎo Yí Zhì Lüè; ‘A Brief Account of Island Barbarians’), reste l’un des rares documents témoignant de l’histoire ancienne de Singapour. Ce document est également précieux pour les historiens d’aujourd’hui, car il est une rare trace d’un récit d’un chinois explorateur du Moyen-Age.
Wang Dayuan et Taiwan : première description écrite
En 1349, Wang Dayuan a laissé la première description écrite de Taiwan, qu’il décrivait comme le premier royaume ou pays d’outre-mer「海外諸國，蓋由此始」(« Les pays d’outre-mer commencent ici »). Il n’y trouva pas de colons chinois, mais de nombreux habitants sur l’île de Penghu. Wang nomma différentes régions de Taiwan Liuqiu et Pisheye. Selon lui, Liuqiu était une terre de grands arbres et de montagnes, avec des montagnes nommées Cuilu, Zhongman, Futou et Dazhi.
Il décrit une terre riche aux champs fertiles, plus chaude que Penghu, peuplée d’individus aux coutumes distinctes, pratiquant notamment le cannibalisme contre leurs ennemis et échangeant des produits locaux comme l’or, le millet ou les peaux de cerf contre des perles, de l’agate et de la poterie. Pisheye, située à l’est, était peuplée de gens se couvrant la tête de soie rouge et de tissu jaune, sans chef et pratiquant le raid en bateau et le commerce d’esclaves.
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