L’histoire qui suit est celle d’un système d’écriture étrange et fascinant – développé dans les années 1800 – utilisé pour écrire la langue taïwanaise. Contrairement aux autres langues chinoises, le hokkien et le taïwanais s’écrivent principalement en alphabet latin dans un système connu sous le nom d’écriture vernaculaire ou Pe̍h-ōe-jī (POJ).
Promue par l’Église presbytérienne de Taïwan, petite mais influente, l’écriture vernaculaire est devenue particulièrement populaire dans l’île. Le plus ancien journal de l’île, le Tâi-oân Kàu-hoē Kong-pò (Taiwan Church News), en circulation depuis 1885, continue de publier des articles en langue taïwanaise rédigés dans la langue vernaculaire POJ.
Lettres et sons : L’avantage du POJ
Contrairement à l’écriture chinoise, qui se compose de symboles représentant une combinaison de sons, d’idées et d’images, le POJ est un système purement phonétique qui a épelé et préservé la prononciation du taïwanais.
Si les caractères chinois sont idéaux pour préserver la beauté, la philosophie et l’étymologie des mots et des symboles, le POJ phonétique est nettement plus facile à apprendre. Au lieu de mémoriser plus de 2 000 symboles chinois, les étudiants n’ont besoin que de connaître 26 lettres et quelques signes diacritiques et tonaux supplémentaires.
Le POJ a rendu possible la diffusion de l’alphabétisation à Taïwan, permettant même aux plus démunis de lire, d’écrire et d’accéder à l’enseignement supérieur. Grâce à lui, si vous pouvez parler le taïwanais, vous pouvez l’écrire. Avant l’éducation universelle à Taïwan et la création du chinois simplifié en Chine, il n’en allait pas de même pour le mandarin et les autres langues sinitiques.
La langue du peuple
La langue vernaculaire désigne le langage des gens ordinaires, par opposition à la langue ésotérique d’une élite dirigeante. POJ-Pe̍h-ōe-jī – signifie écriture vernaculaire et est ainsi nommée parce qu’elle est utilisée pour écrire la langue du peuple.
Le latin, par exemple, était la langue des intellectuels dans une grande partie de l’Europe médiévale. Les gens ordinaires, quant à eux, parlaient des langues vernaculaires, comme l’italien et l’anglais, qui n’ont été écrites que bien plus tard. En Extrême-Orient, à l’époque prémoderne, une langue littéraire connue sous le nom de chinois classique dominait les arts, la bureaucratie gouvernementale, les discours savants et les relations internationales.
Du Viêt Nam au Japon, les classes supérieures communiquaient dans cette langue ancienne. En revanche, dans toute l’Asie de l’Est, les gens du peuple parlaient une variété impressionnante de langues vernaculaires et de dialectes. Nombre d’entre eux, pendant des siècles, ont fonctionné sans écriture, qui était réservée au chinois classique.
Aujourd’hui, les langues chinoises courantes comme le mandarin et le cantonais ont adapté les symboles du chinois classique à l’écriture moderne, tout comme l’italien, l’anglais et d’autres langues européennes ont adapté l’alphabet latin de la Rome antique. Le taïwanais et le hokkien, en revanche, ont suivi une voie différente. Ils ont importé l’écriture de l’Occident chrétien.
Les débuts de la POJ : le hokkien en Asie du Sud-Est
Des communautés de langue hokkien existent depuis des siècles dans toute l’Asie du Sud-Est. Les locuteurs du hokkien (peuple Hoklo) sont originaires de la province chinoise du Fujian, au sud-est du pays, une région montagneuse coupée du reste de la Chine. Cette situation a permis au hokkien et à d’autres langues min de se développer dans un isolement relatif.
Le peuple hokkien a commencé à s’installer dans toute l’Asie du Sud-Est dans les années 1500. Leur diaspora les a amenés dans des endroits comme Singapour, la Malaisie et Taïwan. Les populations chinoises qui vivent encore aujourd’hui dans toute l’Asie du Sud-Est sont en grande partie des descendants du peuple Hoklo.
C’est dans l’Asie du Sud-Est hokkien que sont nées les premières formes du système d’écriture POJ. Il s’agissait à l’origine, dans les années 1800, d’une écriture ecclésiastique conçue par les Européens pour diffuser la foi chrétienne et traduire les récits de la Bible. Finalement, le POJ a été ramené par des convertis et des missionnaires dans la patrie du Hokkien, dans le sud-est de la Chine. Elle est devenue populaire – pendant un certain temps – parmi les locuteurs de la langue hokkien.
À Taïwan, l’Église presbytérienne a protégé et promu la variété taïwanaise du hokkien, connue sous le nom de Tâi-oân-oē (parler taïwanais) ou Tâi-gí (langue taïwanaise). Le POJ était utilisé pour la publication d’écrits taïwanais dans toute l’île et enseigné dans les écoles aux enfants taïwanais. Il s’agissait d’un système à part entière qui ancrait la langue taïwanaise. Longtemps après la disparition du POJ en Chine et en Asie du Sud-Est, son utilisation perdure à Taïwan.
Relever les défis : Kōminka et Guóyǔ
La langue et l’écriture taïwanaises modernes se sont heurtées à deux obstacles redoutables : L’impérialisme japonais et le nationalisme chinois. Dans le cadre de la politique de la kōminka, le Japon a tenté d’assimiler les Taïwanais en faisant du japonais la langue standard de Taïwan. Après la défaite du Japon lors de la Seconde Guerre mondiale, le régime nationaliste chinois qui a pris en charge la gouvernance de Taïwan a fait de même avec le mandarin, qu’il a appelé guóyǔ (langue d’État) à Taïwan.
L’utilisation de la langue taïwanaise a été brutalement réprimée sous les deux régimes. Avec l’avènement de la démocratie taïwanaise dans les années 1970 et 1980, des efforts ont été déployés pour adopter et préserver l’héritage taïwanais. Nous espérons que les efforts de ceux qui, comme les presbytériens taïwanais et les bastions de la langue taïwanaise dans le sud, réussiront à préserver ce patrimoine linguistique unique de Taïwan.
*Ce texte est traduit de l’anglais avec l’aimable autorisation du site Islandfolklore.com.
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