Le Qilin : créature légendaire et messager de prospérité

Le Qilin (麒麟) est une créature légendaire profondément ancrée dans la mythologie chinoise et les traditions asiatiques. Vénéré comme un symbole de paix, de sagesse et de prospérité, il est réputé pour n’apparaître que lors de l’avènement d’un souverain sage ou en période de grande harmonie. Son image et ses caractéristiques ont évolué au fil des siècles, reflétant les dynamiques culturelles et politiques des différentes époques impériales. Ce messager céleste, décrit comme une bête bienveillante, se distingue par sa capacité à prédire les événements importants et sa nature fondamentalement inoffensive. Son importance dans la culture chinoise ne se limite pas aux mythes : il a influencé l’art, les cérémonies et même les croyances populaires sur la réussite et la prospérité.

La légende raconte que le Qilin aurait la force d’un tigre, mais la douceur d’un agneau, incarnant ainsi l’équilibre parfait entre puissance et bienveillance. Contrairement aux autres créatures mythologiques chinoises comme le dragon (龍) ou le phénix (鳳凰), souvent associés aux éléments naturels et aux forces cosmiques, le Qilin est perçu comme un protecteur terrestre, veillant sur les êtres humains et les royaumes prospères. Certains textes anciens précisent que sa simple apparition pouvait garantir cent ans de paix. Des empereurs de la Chine impériale envoyaient même des expéditions pour tenter de localiser un Qilin, croyant que sa présence dans leur royaume prouvait leur légitimité divine. Aujourd’hui encore, cette créature légendaire demeure un symbole de chance et de sagesse en Chine, au Japon et en Corée, où elle est respectée et intégrée à diverses pratiques culturelles.

Origines et transformations du Qilin

Le Qilin est mentionné pour la première fois sous la dynastie des Zhou (周朝, 1046-256 av. J.-C.), époque où il est décrit comme un animal sacré doté d’une corne unique et d’un tempérament pacifique. Les premiers récits parlent d’une créature ressemblant à un cerf, avec une queue de bœuf, des sabots de cheval et une peau recouverte de poils plutôt que d’écailles. Dans le Shijing (诗经), un texte poétique fondateur de la culture chinoise, le Qilin est qualifié de bête de sagesse, n’écrasant ni les insectes ni l’herbe, et se tenant toujours à l’écart des conflits. Cette description met en avant son rôle moral, incarnant une autorité juste et bienveillante.

Cependant, sous la dynastie Han (汉朝, 206 av. J.-C. – 220 apr. J.-C.), son image commence à évoluer. Les textes de l’époque mentionnent un Qilin plus imposant, aux jambes robustes et à la corne arrondie recouverte de chair, illustrant son non-recours à la violence. Cette version reflète les idéaux confucianistes émergents, qui valorisent la retenue et la bienveillance chez les dirigeants. À partir de la dynastie Song (960-1279), les représentations artistiques du Qilin changent progressivement : il adopte un corps recouvert d’écailles scintillantes, une tête plus proche de celle d’un dragon, et parfois même deux cornes au lieu d’une. Cette transformation s’explique par une volonté de le rapprocher des figures majestueuses et surnaturelles, en accord avec l’élévation du rôle impérial dans la société chinoise.

Sous les dynasties Ming (1368-1644) et Qing (1644-1912), le Qilin prend définitivement son apparence actuelle : un hybride entre un dragon, un cheval et un cerf, doté d’un souffle de feu et d’un pelage aux couleurs flamboyantes. Dans les peintures impériales, il est représenté aux côtés des empereurs pour symboliser l’abondance, la protection divine et la prospérité du règne. Cette image se diffuse au-delà de la Chine, influençant les cultures japonaise et coréenne, où le Qilin (appelé « Kirin » en japonais et « Girin » en coréen) est toujours perçu comme un gardien de la paix et de la justice.

Le Qilin dans les croyances et les traditions

Le Qilin occupe une place centrale dans les croyances chinoises et est souvent associé aux grands événements historiques. Selon une légende populaire, un Qilin serait apparu avant la naissance de Confucius (孔子, 551-479 av. J.-C.), annonçant la venue d’un sage exceptionnel. Plus tard, lorsqu’un Qilin fut capturé et présenté au philosophe, celui-ci pleura en déclarant que son apparition était un signe de la décadence morale du monde. Cette anecdote a renforcé son image de messager céleste, dont la présence signale un changement majeur dans l’histoire. Depuis, le Qilin est considéré comme un symbole de pureté et de justice, et sa représentation est souvent associée aux sages et aux érudits.

Dans les arts traditionnels, le Qilin est particulièrement mis à l’honneur à travers la danse du Qilin (麒麟舞), une performance rituelle exécutée lors des festivals et des mariages. Cette danse, popularisée par les Hakkas, met en scène des danseurs costumés incarnant le Qilin, accompagnés de tambours et de gongs. Cette célébration vise à attirer la prospérité, éloigner les mauvais esprits et protéger les familles. De plus, les familles espérant la naissance d’un enfant exceptionnel placent une statue de Qilin chez elles, croyant en son pouvoir de bénédiction.

Le Qilin joue aussi un rôle dans l’héraldique impériale. Sous les Ming, les généraux et les officiers de premier rang portaient des insignes brodés d’un Qilin doré sur leurs uniformes, symbolisant leur sagesse et leur force protectrice. Cette tradition a perduré sous la dynastie Qing, où seuls les plus hauts gradés de l’armée avaient le privilège d’arborer ce symbole sur leurs vêtements officiels. Aujourd’hui, des temples et des bâtiments publics arborent toujours des statues de Qilin, censées protéger les lieux et garantir la paix.

Un lien surprenant avec la girafe et son influence moderne

L’une des histoires les plus insolites concernant le Qilin concerne son association avec la girafe. En 1414, l’amiral Zheng He (郑和), célèbre explorateur de la dynastie Ming, ramena deux girafes d’Afrique après une expédition en Somalie. À son retour, il présenta ces animaux à l’empereur Yongle (永乐帝) en expliquant qu’ils étaient des Qilin réels. Cette confusion provenait du fait que, dans la langue somalienne, le mot pour « girafe » était « giri », phonétiquement proche de « Qilin ». L’empereur, ravi, y vit un présage de prospérité divine et renforça son usage dans les rituels impériaux.

Aujourd’hui, cette histoire a laissé des traces linguistiques : en japonais et en coréen, le mot pour girafe est toujours « Kirin » et « Girin », directement inspiré du mythe du Qilin chinois. Dans la culture moderne, cette créature continue d’être un symbole de sagesse et de protection, apparaissant dans des films, des jeux vidéo et même des marques comme la bière japonaise « Kirin ».

D’ailleurs la célèbre marque de bière japonaise kirin est nommé ainsi en hommage à l’animal mythique et le logo représentant le Qilin (kirin) a plus de 130 ans !

Parfois vous pourrez entendre que le Qilin est la licorne d’Asie. Comme la licorne occidentale, il incarne la pureté, la prospérité et la protection contre le mal. Enfin il est un animal mystique. La resemblance s’arrête là au final.

3 Anecdotes :

Dans Naruto, Sasuke Uchiha utilise une technique nommée kirin, une technique utilisant la foudre et représentant la créature mythique du même nom.

Dans le film Les Animaux fantastiques : Les Secrets de Dumbledore, Le Qilin est un genre de cervidé habitant les forêts chinoises ayant la capacité de choisir parmi les candidats au poste de Manitou Suprême de la Confédération Internationale des Sorciers celui ayant le coeur le plus pur.

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