Des nuages de vapeur s’élèvent dans l’air. Dodd & Co, une maison de commerce de thé implantée à Tamsui, présente ses dernières acquisitions en provenance d’Extrême-Orient. Sa Majesté la Reine observe les préparatifs de ses dames d’honneur. Une petite île appelée Formose possède une industrie du thé en plein essor et la reine Victoria est sur le point de déguster sa toute première tasse de thé de Formose.
Victoria est enchantée. Elle n’a même pas encore bu le thé. Les feuilles de thé avaient été roulées en petites boulettes, contrairement au thé noir en vrac auquel elle était habituée. Au contact de l’eau bouillante, les boulettes s’épanouissaient et s’ouvraient pour révéler la forme naturelle de la feuille entière. Les feuilles de thé Formosa tourbillonnaient dans l’eau pendant l’infusion, comme si elles dansaient, telles des beautés, dans l’eau.
« Beautés orientales », murmura doucement Sa Majesté en découvrant le spectacle et l’arôme qui s’offraient à elle.
Enfin, la Reine but une gorgée de son nouveau thé de Formose. Il l’impressionna profondément. Le thé oolong de Formose, connu par la suite sous le nom de « beauté orientale de Taïwan » – grâce, selon la légende, à la reine Victoria – allait trouver un public enthousiaste parmi les amateurs de thé de l’Angleterre du XIXe siècle.
Origine du thé de Formose
Au XIXe siècle, Taïwan, sous la domination de l’empire chinois mandchou Qing, a développé une industrie du thé très lucrative. Le thé oolong de Formose est au cœur de cette industrie florissante. Les producteurs créent le oolong en utilisant des feuilles de thé semi-oxydées, à mi-chemin entre le thé vert (pas du tout oxydé) et le thé noir (entièrement oxydé). Les Chinois appréciaient ce type de thé et, depuis les années 1600, ils ont apporté cette passion avec eux à Taïwan.
L’une des caractéristiques les plus appréciées du thé oolong taïwanais est sa subtile saveur de miel, naturellement présente. Il est propre à la variété taïwanaise et ravit les amateurs de thé depuis des siècles. Les négociants internationaux des années 1800 vendaient le thé oolong de Taïwan sous la marque « Formosa tea » (thé de Formose) ou « Formosa oolong » (thé de Formose).
L’Orient et l’Occident associent le thé au raffinement et à la culture. Les producteurs de thé taïwanais du XIXe siècle ont su répondre à la demande de thé. Au fil du temps, les marchands de thé taïwanais se sont non seulement enrichis, mais l’industrie du thé a également été à l’origine d’incroyables changements sociaux : Du développement d’une classe unique de maisons bancaires taïwanaises à l’emploi des femmes et à l’amélioration des droits des travailleurs.
L’arbre à argent
Le thé était une affaire sérieuse dans les années 1800. Il a généré d’énormes richesses et stimulé l’innovation. Les négociants britanniques étaient actifs dans le district de Tamsui, au nord de Taïwan, et cherchaient désespérément à s’assurer une source fiable de thé pour répondre à la demande de leur pays.
Le commerce du thé sur de longues distances a également entraîné des progrès dans la construction navale. Les anciens galions ont été remplacés par un nouveau type de navire océanique, les clippers à thé. Ces grands navires, dotés de 20 à 30 voiles, réduisaient considérablement le temps nécessaire pour naviguer de la Grande-Bretagne à l’Extrême-Orient et inversement.
Le deuxième homme le plus riche de Taïwan à cette époque était un immigrant originaire du Fujian. Li Chunsheng était un presbytérien dévot qui incarnait l’éthique protestante du travail. Travaillant à l’origine pour des marchands étrangers à Taïwan, il s’est finalement mis à son compte et a fait fortune dans le commerce du thé de Formose.
La richesse que Li a tirée de son commerce de thé lui a permis de financer des travaux publics à Taipei et il a fait des dons généreux à l’église presbytérienne de Taïwan. Tout cela a mis en évidence, à l’instar de l’expérience britannique, que le thé taïwanais générait d’importants profits. « L’argent ne pousse pas sur les arbres », dit le proverbe. Mais à Taïwan, il pousse sur les théiers.
Les banquiers marchands du thé de Formose
Les maisons Ma-chín (媽振館), comme on les appelle en taïwanais, ou māzhèn en mandarin, constituaient une catégorie unique d’institutions financières à Taïwan au XIXe siècle. Bien qu’il ne s’agisse pas techniquement de banques, ces entreprises accordaient des prêts aux producteurs de thé qui mettaient le thé en garantie de leurs dettes. Les maisons Ma-chín acceptaient également les dépôts et traitaient les transactions, à l’instar des banques modernes.
À leur apogée, à la fin des années 1800, une vingtaine d’institutions de ce type opéraient dans le nord de Taïwan, où se concentrait la production de thé pour les marchés étrangers. Ces sociétés financières fournissaient un service vital à l’industrie lucrative du thé à Taïwan. De la même manière que les banques d’affaires modernes, elles mettaient des capitaux à la disposition des producteurs de thé, leur permettant ainsi d’investir dans leurs activités, de créer des emplois, d’augmenter la production et de répondre à la demande mondiale de thé.
Façonner la société taïwanaise : Le thé Formosa et les changements sociaux
Les femmes au travail
Les sociétés matriarcales dirigées par des femmes existent depuis longtemps dans la Taïwan pré-moderne. Il s’agissait principalement des communautés autochtones austronésiennes de Taïwan. Mais depuis les années 1600, lorsque l’immigration chinoise à Taïwan a commencé, les normes et les valeurs confucéennes se sont répandues sur l’île. Parmi les enseignements de Confucius, on trouve une conception selon laquelle la place des femmes est essentiellement domestique. Les hommes s’aventuraient hors de la maison pour travailler. Les femmes restaient à la maison et s’occupaient du foyer. L’industrie du thé de Formose a changé la donne.
La culture et la transformation du thé sont des activités à forte intensité de main-d’œuvre. Dans les années 1800, alors que Taïwan s’intégrait pleinement dans la chaîne mondiale d’approvisionnement en thé, la forte demande de main-d’œuvre a encouragé les femmes taïwanaises à entrer sur le marché du travail officiel. Il s’agit de l’un des premiers exemples documentés de travail formel rémunéré pour les femmes à Taïwan !
Amélioration de l’environnement de travail
L’un des avantages du travail dans l’industrie du thé Formosa était la fréquence des paiements. Les producteurs de thé payaient leurs ouvriers en temps réel. À la fin de chaque journée de travail, les employeurs évaluaient et payaient leurs travailleurs sur place. Les employés ne subissaient donc aucun retard dans l’accès à l’argent qu’ils avaient déjà gagné. Pour les travailleurs nord-américains d’aujourd’hui, habitués à des cycles de rémunération de deux semaines, ce système taïwanais du XIXe siècle est tout à fait remarquable.
Vers la fin des années 1800, le gouvernement Qing s’est impliqué dans la production de thé taïwanais. Il a établi des normes réglementaires pour garantir la qualité des produits et a introduit des taxes sur le thé. On pourrait penser que ces taxes étaient un fardeau pour l’industrie, mais l’usage qui était fait des recettes était vraiment fascinant.
L’immigration chinoise du Fujian vers Taïwan s’est poursuivie tout au long de cette période. Il s’agissait souvent de jeunes hommes venus seuls. Sans leurs familles et leurs réseaux de soutien, ces nouveaux immigrants étaient incroyablement vulnérables. Le gouvernement taxait l’industrie du thé, où travaillaient beaucoup de ces nouveaux arrivants, et utilisait les recettes pour mettre en place des prestations de santé, des assurances et des associations professionnelles pour les travailleurs. En effet, dans le Taïwan des années 1800, les travailleurs du thé bénéficiaient d’avantages que beaucoup envieraient encore au XXIe siècle !
1895 : La fin d’une époque
Comment ce film s’est-il terminé ? D’une certaine manière, il ne s’est jamais terminé. Le thé oolong taïwanais est toujours très prisé. Le thé en général est toujours très demandé à Taïwan et à l’étranger. Si vous allez dans une supérette nord-américaine typique, les réfrigérateurs sont remplis de boissons non alcoolisées. À Taïwan, ils sont remplis de thés en bouteille de toutes sortes.
Mais en 1895, une année très active pour Taïwan, de nombreux développements mentionnés ci-dessus ont pris fin. Cette année-là, l’empire Qing a cédé Taïwan à l’empire du Japon après la première guerre sino-japonaise. Taïwan a alors déclaré son indépendance en opposition à la domination japonaise. Cette situation a duré environ cinq mois, jusqu’à ce que l’armée japonaise débarque. Taïwan est restée une colonie japonaise jusqu’en 1945.
Le Japon était un grand producteur de thé vert et, pour éviter la concurrence entre le thé oolong de Formose et le thé vert japonais, le gouvernement colonial a encouragé les producteurs de thé taïwanais à s’orienter vers la production de thés noirs, qui se distinguaient davantage des thés verts. Les institutions bancaires taïwanaises ma-chín, uniques en leur genre, ont disparu et Taïwan a commencé à exporter du thé par l’intermédiaire des canaux japonais, plutôt que par ses propres réseaux mondiaux, qui ont fait sa renommée.
Malgré ces changements, l’industrie taïwanaise du thé reste importante. D’un point de vue culturel, elle occupe également une place importante, car Taïwan est toujours un grand consommateur et producteur de thé. Les salons de thé, la culture du thé et les produits à base de thé continuent de prospérer à Taïwan aujourd’hui.
*Ce texte a été traduit de l’anglais et reproduit avec l’aimable autorisation d’Islandfolklore.com
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