Tan Sitong (谭嗣同), de son nom de courtoisie Fusheng (复生) et pseudonyme Zhuangfei (壯飛), était un politicien, penseur et réformateur chinois bien connu à la fin de la dynastie Qing (1644–1911). Il fut exécuté à l’âge de 33 ans lorsque la réforme des Cent Jours échoua en 1898. Tan Sitong est l’une des figures emblématiques de l’histoire moderne de la Chine, et son exécution symbolise l’échec politique des réformes de la dynastie Qing, incitant la classe intellectuelle à poursuivre la révolution violente et à renverser la dynastie Qing.
Enfance et éducation
Tan Sitong était l’un des neuf enfants de sa famille et est né à Pékin, bien que sa famille soit originaire de Liuyang, dans la province du Hunan. Son père, Tan Jixun (谭继洵), était le gouverneur du Hubei, et sa mère, Xu Wuyuan (徐五缘), une ménagère traditionnelle chinoise, était très stricte avec ses enfants. Tan passa son enfance à Pékin et sa jeunesse à Liuyang. Il commença son éducation formelle à l’âge de 5 ans et fut tutoré par un célèbre érudit appelé Ouyang Zhonggu (欧阳中鹄) à l’âge de 10 ans. Bien qu’il fût talentueux en rédaction d’essais, il s’opposait à la forme conventionnelle requise pour les examens, ce qui le limita à obtenir le titre de « membre étudiant » (shengyuan; 生员), un niveau éducatif très bas.
À l’âge de 12 ans, Tan perdit sa mère, son frère aîné et sa sœur aînée en l’espace de cinq jours à cause de la diphtérie. Il tomba également gravement malade mais se rétablit trois jours plus tard, ce que beaucoup de gens considéraient comme un miracle. Après la mort de sa mère, la concubine de son père le traita mal. En 1879, Tan étudia sous un autre érudit, Xu Qixian (徐启先), avec qui il entreprit une étude systématique des œuvres représentatives en chinois ainsi que des sciences naturelles.
En 1884, il quitta sa maison et voyagea dans plusieurs provinces de Chine, notamment le Hebei, le Gansu, le Xinjiang, le Shaanxi, le Henan, le Hubei, le Jiangxi, le Jiangsu, l’Anhui, le Zhejiang, le Shandong et le Shanxi. Il composa plus de 200 poèmes pendant son voyage. À l’âge de 19 ans, Tan épousa une femme nommée Li Run (李闰) et eut un fils nommé Tan Lansheng (谭兰生), qui mourut dans l’année suivant sa naissance.
Campagne de réformes
Au début du 19e siècle, l’isolationnisme national avait commencé, et la corruption, héritée de la dynastie Ming précédente, était devenue incontrôlable. Le fossé technologique entre la Chine et les États occidentaux s’était considérablement élargi, la Chine n’étant plus la puissance technologiquement avancée qu’elle avait été. Ce fossé technologique s’expliquait par le fait que les États impérialistes et coloniaux occidentaux avaient exploité les ressources des États plus faibles pour leur propre bénéfice tout en privant ces derniers de leurs ressources. L’énorme quantité de ressources dont les Occidentaux pouvaient disposer pour se développer technologiquement leur permit de conquérir le monde entre 1500 et le 20e siècle.
La première guerre de l’opium entre la Chine et la Grande-Bretagne résulta du désir des marchands britanniques de vendre de l’opium en Chine au lieu d’utiliser de l’argent pour payer les marchandises qu’ils souhaitaient acheter. Cela inaugura une période d’invasion et de colonisation étrangère en Chine, alors dirigée par la dynastie Qing. Pendant cette période, les intellectuels et les responsables chinois cherchèrent des moyens d’améliorer la vie et les perspectives nationales.
En 1895, après une défaite face au Japon lors de la première guerre sino-japonaise, la Chine fut contrainte de signer le traité de Shimonoseki, sous lequel Taïwan fut occupé et 250 millions de taels furent payés au Japon. Stupéfait et indigné par cette défaite, Tan réalisa la nécessité d’une réforme en profondeur en Chine et, avec ses collègues, rechercha de nouvelles approches pour améliorer la situation nationale. Entre 1896 et 1897, il écrivit un livre intitulé « Ren Xue » (仁学, Théorie de la bienveillance), considéré comme la première œuvre philosophique de la réforme. Dans ce livre, il affirmait que la monarchie absolue opprimait grandement la nature humaine. En 1898, il fonda une nouvelle académie appelée la South Academy, qui tenta d’introduire les idéaux de la réforme dans le sud de la Chine, en particulier dans le district du Hunan. Il créa ensuite le journal Hunan Report (湘报) pour promouvoir les avantages des politiques de réforme.
La réforme des Cent Jours
Au début de 1898, Tan fut présenté à l’empereur Guangxu, qui envisageait de mettre en œuvre des politiques de réforme. Il fut nommé membre du Grand Conseil et, en l’espace de deux mois, la réforme des Cent Jours commença avec la publication d’un ordre impérial intitulé « Ming Ding Guo Shi » (明定国是诏). Tan était le plus haut fonctionnaire impliqué dans la réforme des Cent Jours. Cependant, certaines des nouvelles politiques semblaient défier les intérêts des nombreux fonctionnaires du gouvernement, ce qui conduisit à des objections des aristocrates mandchous. Ils signalèrent le cas à l’impératrice douairière Cixi, qui détenait en fait plus de pouvoir politique que l’empereur, bien qu’il soit techniquement au pouvoir depuis plus de vingt ans.
En septembre 1898, Tan et ses homologues pensèrent que l’impératrice douairière et les fonctionnaires conservateurs prévoyaient d’interférer avec la campagne de réforme, et il visita le général Yuan Shikai (袁世凯), dans l’espoir que l’armée de Yuan pourrait soutenir le mouvement de réforme en assassinant Ronglu (荣禄), un fonctionnaire mandchou en charge de la capitale et de ses régions environnantes, et en emprisonnant Cixi dans le Palais d’Été. Après son retour à Tianjin, Yuan trahit immédiatement le mouvement de réforme en divulguant la conspiration. Informée que les réformateurs cherchaient à engager Itō Hirobumi, un homme politique et réformateur japonais, comme consultant gouvernemental, Cixi se méfia davantage de la stabilité de la dynastie.
En conséquence, Cixi retourna à la Cité Interdite le 21 septembre, prit le pouvoir lors d’un coup d’État, emprisonna l’empereur Guangxu sur l’île de Ying Tai et ordonna l’arrestation de tous les réformateurs. La réforme des Cent Jours se termina 103 jours après son début. Tan fut arrêté le 24 septembre et, contrairement aux réformateurs Kang Youwei et Liang Qichao, il ne s’enfuit pas au Japon. Il croyait que son sacrifice servirait de catalyseur pour les idéaux de réforme. Ses dernières paroles avant son exécution sont bien connues en Chine :
« Désireux de tuer les oppresseurs, impuissant à inverser la tendance. Mourir là où il faut, comme c’est grisant, comme c’est grisant ! » (有心杀贼，无力回天。死得其所，快哉! 快哉!)
Mort et héritage
Après son exécution, les restes de Tan furent recueillis par certains de ses amis. En 1899, ils furent envoyés et enterrés dans sa ville natale, Liuyang, Hunan. Son père, malgré son désaccord avec les efforts de réforme de son fils, fut démis de toutes ses fonctions officielles et retourna dans sa ville natale, où il mourut trois ans plus tard. La femme de Tan, Li Run (李闰), devint active dans la promotion de l’éducation des filles et se porta également volontaire comme mère adoptive dans le Hunan dans ses dernières années. Elle mourut en 1925, 14 ans après la chute de la dynastie Qing et 27 ans après la mort de son mari.
Tan Sitong reste une figure emblématique de l’histoire moderne chinoise, et son sacrifice est souvent cité comme un moment crucial qui a inspiré les générations futures de réformateurs et de révolutionnaires en Chine.
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