Aujourd’hui, le dollar taïwanais est la monnaie prédominante dans l’économie de Taïwan. Avant son avènement, c’était le yen taïwanais qui était en vigueur durant la période de gouvernance japonaise sur l’île. Cependant, dans un passé plus lointain, d’autres devises prévalaient et constituaient les premières formes de monnaie sur le territoire taïwanais.
Au cours du XVIIe siècle, deux types de monnaies circulaient pour faciliter les échanges commerciaux de Taïwan avec le monde extérieur. Ces pièces de monnaie nous racontent l’histoire captivante des relations internationales et des échanges commerciaux complexes auxquels l’île et ses résidents ont activement participé.
L’avènement des réaux : le sceau monétaire de l’empire espagnol à Taïwan
À l’aube du XVIIe siècle, les pièces d’argent espagnoles, connues sous le nom de « reales » – un terme signifiant « royaux » – se sont imposées comme la première monnaie moderne en circulation à Taïwan. Ces pièces furent introduites par les Espagnols et les Néerlandais, qui avaient établi de modestes colonies sur l’île alors désignée sous le nom de Formose, l’actuelle Taïwan.
L’introduction des réaux a permis de dynamiser le commerce entre les Espagnols, les Hollandais et les peuples autochtones de Taïwan, dont les compétences de chasseurs et de récolteurs offraient aux Européens des produits de grande valeur, tels que les peaux de cerfs et le sucre.
Caractérisés par des représentations de la Sainte Croix, ces premiers réaux étaient façonnés en « cobs », des pièces brutes, frappées et formées à la main. De nos jours, ces pièces d’époque sont désignées par les numismates et les historiens monétaires taïwanais comme les « espèces carrées », soulignant ainsi leur forme atypique.
L’argent nécessaire à la production de ces réaux provenait en grande partie des mines de Cerro Rico, où des esclaves extrayaient le précieux minerai dans des conditions éprouvantes. Les pièces étaient ensuite frappées dans la ville de Potosí, située dans l’actuelle Bolivie.
Ces modestes pièces de monnaie venues d’Europe ont marqué l’introduction de l’argent comme moyen d’échange dans l’économie taïwanaise, symbolisant ainsi la première étape de la monétisation de la société de l’île. Elles témoignent également de l’étendue globale des puissances maritimes de l’époque, comme l’Empire espagnol et la Compagnie néerlandaise des Indes orientales.
Le monnayage Sino-Japonais de Taïwan : un héritage monétaire mixte
Le « cash » chinois, prééminent au XVIIe siècle à Taïwan, était connu des Européens sous le terme de pièces de monnaie chinoises, ces petits disques métalliques ornés d’un trou carré en leur centre. En langue taïwanaise, ces pièces sont appelées « chînn » et « qián » en mandarin. Le mot « cash », emprunté à une langue du sud de l’Inde, ne doit pas être confondu avec le terme anglais homographe qui se réfère aux liquidités et paiements immédiats, par opposition aux crédits ou devises numériques.
Ces espèces représentent la première devise mise en circulation par une autorité souveraine de Taïwan. Elles ont été mises en circulation au milieu du XVIe siècle par Koxinga, le monarque de Formose, qui évinça les derniers colons européens de l’île. Gravées de l’inscription « Yǒnglì Tōngbǎo », ces pièces, ordonnées par le Royaume de Formose, rendaient un hommage de forme à l’empereur de Chine tout en suivant la tradition monétaire chinoise dans leur conception.
Le cuivre était le matériau le plus courant pour ces monnaies, dont le trou carré central permettait de les enfiler par milliers, facilitant ainsi leur transport et leur comptabilisation. Paradoxalement, la monnaie « chinoise » de Taïwan fut frappée à Nagasaki, ville japonaise. Koxinga, né dans cette ville d’une mère japonaise et d’un père chinois, entretenait des liens personnels, politiques et économiques étroits avec ce port nippon florissant.
De la monnaie taïwanaise aux échanges mondiaux
Les reales espagnols, portés par la puissance de l’empire colonial de l’Espagne, jouissaient d’une circulation étendue et d’une acceptation universelle en Europe, en Asie et dans les Amériques grâce à leur solidité financière. À Taïwan, les monnaies locales, frappées au Japon mais de conception chinoise, ont acquis une prééminence dans de nombreuses parties de l’Asie-Pacifique dès le XVIIe siècle.
Ces monnaies taïwanaises, grâce aux réseaux commerciaux étendus de l’Asie du Sud-Est, ont rapidement gagné en acceptation et en valeur d’échange dans des territoires aussi divers que Java, une île majeure de l’Indonésie contemporaine, Luzon, aujourd’hui aux Philippines, et le royaume d’Annam, connu actuellement sous le nom de Viêt Nam.
Les reales et l’argent taïwanais, véritables pionniers de la monnaie moderne dans la région, ont été utilisés de concert par les Taïwanais, en parallèle avec un assortiment croissant de devises plus récentes. Cette pluralité monétaire a perduré jusqu’à l’unification sous le yen taïwanais en 1895 par les autorités japonaises.
Toutefois, ce sont les reales et l’argent taïwanais qui ont non seulement consolidé le concept et l’usage de la monnaie à Taïwan, mais qui ont également témoigné de la grandeur impressionnante des réseaux commerciaux mondiaux du XVIIe siècle. Taïwan, loin d’être en marge, était un participant actif et enthousiaste de cette économie globale.
*Ce texte est traduit de l’anglais avec l’aimable autorisation du site Islandfolklore.com.
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