Taïwan, n’a pas toujours porté ce nom. Dans les anciennes chroniques chinoises, une mystérieuse île appelée 夷洲 (Yízhōu) intrigue et fait débattre les historiens depuis des siècles. Était-ce vraiment Taïwan ? Ou une autre île du Pacifique ? Il faut plonger dans les textes anciens pour démêler les faits, les légendes… et les manipulations politiques.
Ce que disent les textes anciens
Le nom Yízhōu apparaît dès le IIe siècle dans le Livre des Han postérieurs puis dans le Livre des Trois Royaumes. Le roi Sun Quan de Wu aurait envoyé en 230 une expédition navale vers les îles de 夷洲 (Yízhōu) et 亶洲 (Dǎnzhōu). Selon le récit, les troupes ne revinrent qu’avec quelques milliers d’habitants de Yízhōu, après de lourdes pertes dues aux maladies tropicales.
D’autres textes comme ceux attribués au fonctionnaire Shěn Yíng, dans son Traité des eaux et des terres de Línhǎi (268–280), décrivent une île située à 2 000 li (~1 000 km) au sud-est de la Chine, sans neige, aux terres fertiles, peuplée d’habitants aux coutumes distinctes : cheveux rasés, oreilles percées, nourriture fermentée, pratiques sociales ouvertes, artisanat textile et usage d’armes de pierre. Certains traits rappellent les cultures autochtones de Taïwan… mais d’autres laissent perplexes.
Des indices qui désignent Taïwan… ou pas
Depuis la fin du XIXe siècle, des chercheurs comme le Japonais Ichimura Sanjirō ont soutenu que Yízhōu désigne bien Taïwan, en se fondant sur :
- La distance et la direction depuis la côte chinoise
- L’absence de gel et la végétation abondante
- L’organisation tribale des habitants
- Le vocabulaire : le mot « 彌麟 (Milín) » proche du mot pazeh Mamarin, désignant les hommes
Des ouvrages modernes comme ceux de Guō Tíngyǐ (Academia Sinica) ou Chén Bìshēng (Université de Xiamen) reprennent cette thèse, la considérant comme plausible.
Mais d’autres chercheurs contestent cette interprétation. Pour Lian Jiabin ou Feng Yue, Yízhōu pourrait désigner plutôt les îles Ryukyu ou même une île imaginaire. Les vents, les courants, la technologie maritime limitée à l’époque rendent une expédition vers Taïwan très incertaine.
Le détail troublant des chiens à queue courte
Un passage du Traité de Shěn Yíng évoque un chien à queue courte, ce qui a relancé le débat. Le chercheur Hsieh Yu-Teng estime que cela ne correspond pas aux chiens taïwanais autochtones. En revanche, d’autres historiens rappellent qu’en 1627, le missionnaire néerlandais Georgius Candidius observait déjà chez les Siraya des textiles en poils de chien, preuve d’une pratique ancienne.
Les chiens « blancs à poil long » (白獅犬), aujourd’hui disparus, étaient donc peut-être indigènes. Rien ne permet d’affirmer que le détail du chien invalide la thèse taïwanaise.
Entre mémoire, mythe et politique
L’ambiguïté historique de Yízhōu laisse la place à des interprétations politiques. En 1993, le gouvernement chinois mentionne dans un livre blanc que « Taïwan s’appelait autrefois Yízhōu et Liúqiú », afin de renforcer son argument d’une souveraineté historique continue. Pourtant, cette position repose sur des textes vagues, ouverts à de multiples interprétations.
La réalité, c’est que l’identification de Yízhōu reste incertaine. Les sources sont contradictoires, les distances floues, les descriptions parfois romancées. Ce flou nourrit autant les fantasmes que les revendications contemporaines.
🧾 À retenir
- 📚 Yízhōu est une île décrite dans des textes anciens chinois, peut-être Taïwan, peut-être pas
- 🧭 Les indices géographiques et culturels pointent vers Taïwan, mais restent discutables
- 🐕 Le détail sur les chiens à queue courte crée un doute, mais n’est pas décisif
- 🏛️ Le nom Yízhōu est aussi instrumentalisé politiquement, notamment par la Chine
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