Est-ce que « Sous les pieds » est une bonne façon d’appeler un ami ? Cela semble un peu méprisant, peut-être ? En fait, cette expression – zúxià (足下) en mandarin – est une ancienne formule de politesse chinoise destinée aux amis les plus chers. Si vous trouvez l’expression un peu bizarre, attendez de connaître l’histoire qui l’explique. C’est encore plus bizarre.
L’histoire est également liée à la fête du froid (Hánshí Jié 寒食節), qui fait partie de la fête du balayage des tombes (Qīngmíng Jié 清明節), au cours de laquelle les familles se rendent sur la dernière demeure de leurs proches. C’est l’une des fêtes les plus importantes à Taïwan et dans l’ensemble du monde sinophone.
L’histoire de Jie Zhitui
La première moitié du règne de 800 ans du royaume Zhou, l’une des plus anciennes dynasties de Chine (1046 av. J.-C. – 256 av. J.-C.), a été un âge d’or. Mais tous les âges d’or ont une fin et celui des Zhou fut sanglant et interminable. Lorsque le premier empereur rétablit enfin l’ordre en 221 avant J.-C., ce fut après une longue période de guerres et de souffrances.
Jie Zhitui a vécu au milieu de la dynastie des Zhou, alors que la puissance du royaume commençait à décliner. Il était préposé dans l’État de Jin, l’un des duchés qui constituaient le royaume des rois Zhou. Jie Zhitui est au service du prince ling Chong’er, l’un des fils du duc de Jin. Vers 650 av. J.-C., le chaos frappa le duché, contraignant le prince à des années d’errance à travers le nord de la Chine, en exil. Jie Zhitui faisait partie de son entourage.
L’errance
Un jour, alors qu’il est encore en exil, le prince Chong’er s’effondre d’épuisement. Le groupe avait épuisé ses rations et le prince était affamé. Après s’être reposé un moment, le prince se réveilla en entendant l’odeur de la nourriture. Le serviteur Jie Zhitui s’approcha de son maître avec un bol de viande et de bouillon, que le prince engloutit comme il se doit.
Se sentant revigoré après son repas, le prince remercia son assistant.
« Vous m’avez sauvé« , dit Chong’er à son fidèle serviteur. « Je pensais que nous avions épuisé nos réserves. Où as-tu trouvé la viande ?«
Mais avant que Jie Zhitui ne puisse répondre, le prince remarqua la grimace sur le visage du serviteur et son pantalon trempé de sang.
« Nous n’avons plus rien à manger, milord. » Jie Zhitui dit calmement. « Vous avez été gravement affaibli par la famine. Si je n’agissais pas rapidement, nous vous aurions perdu. J’ai donc pris une dague et me suis coupé une partie de la cuisse. Je n’avais pas le choix« .
Profondément touché par le sacrifice et la loyauté de son serviteur, le prince lui promet qu’il sera généreusement dédommagé une fois qu’ils auront regagné leur duché.
Retour au pouvoir
Chong’er retourne effectivement à Jin après de nombreuses années de lutte. Il y succède à son père et devient le duc Wen. Lors de son ascension, il récompensa généreusement tous ceux qui lui étaient restés fidèles pendant son exil. Tous sauf Jie Zhitui, dont l’abnégation a été oubliée depuis longtemps par le nouveau duc. Déçu, Jie Zhitui se retire de la cour du duc pour vivre avec sa vieille mère sur le mont Mian.
Mécontent de la façon dont le duc traitait Jie Zhitui, l’un des conseillers de la cour réprimanda le duc. C’est alors que le duc Wen se souvint de ce que son fidèle serviteur avait fait pour lui. Profondément honteux, le duc décida de convoquer Jie Zhitui afin de le récompenser tardivement.
Mais la convocation resta sans réponse. Jie Zhitui avait décidé de se retirer pour mener une vie tranquille sur le mont Mian. Même lorsque le duc envoya des soldats fouiller la montagne, Jie Zhitui parvint à échapper à la détection.
Le duc Wen désespéré. demanda conseil à ses conseillers. L’un d’eux fit remarquer que Jie Zhitui s’occupait sûrement de sa vieille mère et que, face au danger, il ne manquait pas de descendre de la montagne pour mettre sa mère à l’abri. Le conseiller suggère de mettre le feu à une petite partie de la montagne pour faire fuir le couple. Le duc accepte le plan et l’ordre est donné.
Qu’est-ce qui peut mal tourner ?
Malheureusement, les hommes du duc perdent le contrôle du feu et la montagne entière s’embrase. Au lieu d’évacuer la montagne, Jie Zhitui et sa mère grimpent plus haut. En peu de temps, l’ensemble du mont Mian n’était plus qu’un spectacle de dévastation et de cendres. Les hommes du duc trouvèrent les restes de Jie Zhitui et de sa mère blottis au pied d’une souche d’arbre partiellement brûlée. Il était dévasté. C’était un ordre idiot et il savait qu’il avait tué l’homme qui l’avait sauvé.
Sous les pieds
Pour commémorer Jie Zhitui, le duc fit de la souche d’arbre une paire de sabots qu’il chérissait et portait tous les jours. On voyait souvent le duc regarder tristement ses sabots en marmonnant « zúxià, zúxià » – littéralement « sous les pieds, sous les pieds » – alors qu’il se repentait de son erreur et se souvenait de son fidèle serviteur. Avec le temps, les gens ont commencé à utiliser l’expression pour désigner un ami loyal et de confiance, tout comme Jie Zhitui l’avait été pour le duc.
En l’honneur des actions de Jie Zhitui pendant l’exil, qui l’ont amené à cuisiner sa propre chair, le duc a ordonné à ses sujets de s’abstenir d’allumer l’âtre à l’époque de la fête de Qingming. C’est pourquoi le festival de Qingming est également connu sous le nom de Hanshi ou festival de la « nourriture froide ».
*Ce texte est traduit de l’anglais avec l’aimable autorisation du site Islandfolklore.com.
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