Nous allons vous raconter l’histoire la plus incroyable que vous pourrez entendre sur Taïwan ! Celle de George Psalmanazar un Français qui s’est fait passer pour un Taïwanais !
En 1704, un livre incroyable a été publié à Londres, en Angleterre, sous le titre An Historical and Geographical Description of Formosa (Description historique et géographique de Formose). Dès le départ, l’ouvrage part sur de mauvaises bases. Le sous-titre de l’ouvrage qualifie Taïwan (Formose) d’« île soumise à l’empereur du Japon ».
Pour information, Taïwan a été annexée par l’empire de Mandchourie (dynastie Qing en Chine) à la fin des années 1600 et a été détenue par les Chinois jusqu’à la fin des années 1800. Ainsi, lorsque le livre a été publié en 1704, non, Taïwan n’était pas (encore) un sujet des Japonais. Mais de toute évidence, cette inexactitude mineure n’a pas du tout gêné les lecteurs britanniques du XVIIIe siècle. Il serait difficile de trouver un Britannique qui connaisse la différence à l’époque.
Malgré son sous-titre erroné, le livre avait pour but de donner « un compte rendu de la religion, des coutumes, des manières, etc. des habitants ». Et c’est ce qu’il a fait.
Un compte rendu de la religion, des coutumes, des mœurs, etc.
D’après le livre, Taïwan était prospère et sa capitale s’appelait Xternetsa. Les Taïwanais étaient pour la plupart nus et pratiquaient la polygamie. Le régime alimentaire des Taïwanais est décrit comme étant composé de venin de serpent et de viande crue. Le cannibalisme aurait également été pratiqué, notamment comme forme de punition ou d’exécution en cas d’adultère féminin. Les Taïwanais auraient également pratiqué des sacrifices d’enfants dans le cadre de rituels religieux impliquant l’extraction de cœurs.
Au cas où vous vous poseriez la question, rien de tout cela n’était vrai. Le livre s’inspirait d’histoires et de rumeurs sur les Aztèques et le Nouveau Monde et les appliquait à Taïwan. Mais ce n’est pas tout. Le livre était également plutôt Tolkien-esque ! En effet, tout un système de langue taïwanaise a été inventé et soigneusement documenté. Une langue totalement inventée qui semble réelle a été construite et consignée dans le livre. Des points pour l’effort !
Le livre contient également une histoire inventée des Taïwanais. Apparemment, Taïwan a mené une grande guerre contre des envahisseurs venus de Tartarie (un mot européen vague couvrant approximativement l’Asie centrale). Et, comme nous l’avons vu plus haut, elle prétendait que Taïwan était un sujet de l’empereur japonais. En bref, il s’agissait d’un livre rempli d’absurdités et de charabia. Et le public britannique a adoré.
Pour information : Taïwan en réalité
Taïwan a été rattachée à la dynastie Qing en 1684, ce qui signifie qu’en 1704, lorsque le livre a été publié, cela ne faisait que 20 ans que Taïwan faisait partie de l’empire chinois. Mais l’immigration chinoise a commencé plus tôt, dans les années 1600, lorsque les Hollandais ont colonisé l’île pour la première fois. Ces vagues de nouveaux arrivants ont façonné les langues et la composition ethnique de l’île pour les siècles à venir, jusqu’à aujourd’hui.
Au fur et à mesure que les Chinois se mêlaient et se mariaient avec les tribus indigènes, la langue taïwanaise – une ramification du hokkien – est apparue. La culture et les croyances religieuses des colons Han sont devenues de plus en plus dominantes, en particulier dans les plaines de l’ouest de Taïwan. Pendant ce temps, les modes de vie traditionnels des peuples austronésiens indigènes de Taïwan se sont maintenus sur les hauts plateaux et dans les montagnes du centre et de l’est de Taïwan. Le contact avec les missionnaires européens a conduit à l’adoption progressive du christianisme par les peuples indigènes des hautes terres.
Certaines de ces tribus avaient des sociétés matriarcales et continuaient à vivre selon des modes de vie distincts de ceux des communautés des basses terres à l’ouest, de plus en plus sinisées et largement patriarcales. Il est surprenant de constater qu’il n’y a jamais eu de capitale appelée Xternetsa à Taïwan, pour autant que l’on puisse en juger.
George Psalmanazar : Mais… Pourquoi ?
Mais qu’est-ce que c’est que ça ? Pourquoi ce livre prétendument consacré à Taïwan mais rempli d’inepties circule-t-il dans le Londres du XVIIIe siècle ? Pour le savoir, faisons connaissance avec son auteur, un Français du nom de George Psalmanazar.
Monsieur Psalmanazar, apparemment blond et aux yeux bleus, ne prétendait pas seulement être un expert de Taïwan. Il prétendait être taïwanais. Il avait apparemment expliqué son teint typiquement européen en affirmant avoir vécu dans la clandestinité pendant la majeure partie de sa vie et n’avoir donc jamais développé le bronzage typique des non-Européens. Le livre qu’il a publié n’était pas censé être une simple étude sur les Taïwanais, mais les mémoires d’un Taïwanais vivant en Angleterre et racontant sa lointaine patrie en 1704.
À l’époque de l’exploration, de la colonisation et de l’impérialisme, les Européens étaient fascinés par les récits fantastiques sur d’autres parties du monde. Des livres comme Les voyages de Gulliver et Robinson Crusoé (tous deux publiés dans les années 1700) et les mémoires d’explorateurs européens renommés étaient immensément populaires. Il semble que George Psalmanazar ait tenté de profiter de cet engouement et d’en tirer profit.
Le Français se mettait à baragouiner lorsqu’il conversait avec ses hôtes anglais et mangeait non pas avec des fourchettes et des couteaux, mais à mains nues. Il convainc suffisamment son auditoire pour être invité à la Royal Society de Londres pour parler de Taïwan ! Comme on dit, « faites semblant jusqu’à ce que vous réussissiez ».
Récidiviste : « Essayez, essayez encore »
Taïwan n’était même pas le premier rodéo de cet audacieux Français. Avant de se faire passer pour un Formosan, George Psalmanazar avait essayé de se faire passer pour un Irlandais. Hélas, l’Irlande n’est pas très éloignée de l’Europe continentale ou de la Grande-Bretagne et il y a suffisamment d’Irlandais pour l’interpeller dès qu’il commençait à débiter du charabia ou à inventer des histoires à dormir debout sur les coutumes irlandaises.
Il semble donc que Psalmanazar ait choisi une autre île, cette fois à l’autre bout de l’Eurasie. Il avait d’abord choisi le Japon. Mais il a finalement opté pour Formose, l’actuelle Taïwan, ce qui s’est avéré être un bon choix. Il s’agissait d’un endroit dont les Britanniques instruits et de la haute société auraient entendu parler dans les années 1700, mais qu’ils ne connaissaient que très peu.
Évidemment, cette histoire rocambolesque ne dit rien sur Taïwan, mais en dit long sur les goûts et les fantasmes des Européens à l’époque des empires. Il s’agit néanmoins d’une histoire incroyablement amusante, bien que ridicule, mettant en scène Taïwan. Elle mérite qu’on la partage, ne serait-ce que pour son côté ridicule, lorsqu’on l’examine à près de 320 ans de distance.
*Ce texte est traduit de l’anglais avec l’aimable autorisation du site Islandfolklore.com.
Retrouvez l’article original en cliquant sur ce lien.
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