Un chercheur taïwanais a lancé un signal d’alarme ce jeudi à Taipei : l’étoile de mer couronne d’épines, espèce vorace de coraux, pourrait anéantir les récifs autour des îles Pratas d’ici deux ans si aucune mesure sérieuse n’est prise. Ce joyau écologique est aussi le seul parc national marin de Taïwan.
Une invasion silencieuse depuis 2019
Lors d’une conférence de presse, Jeng Ming-shiou (鄭明修), chercheur au Centre de recherche sur la biodiversité de l’Academia Sinica, a désigné Acanthaster planci, mieux connue sous le nom de couronne d’épines, comme responsable du déclin massif des coraux durs autour de l’archipel. Ce redoutable prédateur, couvert de piquants venimeux, dévore les coraux pierreux, pilier des écosystèmes tropicaux.
Jeng s’est appuyé sur un précédent dramatique : en 1967, à Guam, une invasion similaire avait détruit l’ensemble des coraux sur un périmètre de 38 kilomètres en deux ans et demi. Aux îles Pratas, situées dans la mer de Chine méridionale, l’invasion aurait débuté en 2019. En six ans, la taille moyenne des spécimens a doublé, certains atteignant jusqu’à 60 cm, et leur prolifération s’étend désormais d’environ 1 km par mois sur la couronne récifale.
Des efforts civils insuffisants
Selon les données de mars et avril 2025, 33 748 individus ont été retirés d’une zone de seulement 1,6 hectare au sud du parc, dépassant largement les estimations. Malgré cette mobilisation, le chercheur estime que de nombreux spécimens se cachent au-delà de 30 mètres de profondeur, inaccessible aux plongeurs amateurs.
L’effort repose en grande partie sur des bénévoles. En 2024, 141 volontaires ont été recrutés par la Taiwanese Coral Reef Society, mais les conditions météorologiques — typhons et courants — ne permettent d’agir qu’environ 100 jours par an. Jeng souligne aussi l’épuisement physique des participants : après huit jours de chasse sous-marine, beaucoup souffrent de douleurs musculaires et de blessures.
Un seul individu adulte de 40 cm peut pondre jusqu’à 300 millions d’œufs par an, en majorité entre juin et juillet, rendant la lutte d’autant plus urgente.
Vers une réponse d’État ?
Pour le scientifique, une task force inter-agences doit être rapidement mise en place pour éviter une catastrophe écologique. Il appelle le gouvernement à coordonner les actions entre les ministères de l’Environnement, de l’Intérieur et de la Défense.
Les coraux, rappelle-t-il, sont l’équivalent des forêts tropicales sous-marines : ils abritent des poissons, des crustacés, et soutiennent l’ensemble de la chaîne alimentaire marine. Sans eux, c’est tout un écosystème qui s’effondre, y compris des espèces précieuses pour la pêche et la biodiversité.
🪸 Informations clés à retenir
- ⚠️ Espèce invasive : étoile de mer couronne d’épines (Acanthaster planci)
- 📍 Zone touchée : îles Pratas, seul parc national marin de Taïwan
- ⏳ Délai estimé : destruction totale possible en deux ans
- 💪 Volontaires mobilisés : 141 en 2024, mais opération difficile
- 🐚 Impact : perte des récifs, destruction de l’habitat des poissons, danger pour l’écosystème
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