En 1895, Taïwan est devenue la première grande colonie d’outre-mer du Japon. Nous allons vous raconter une histoire où la légende a pris le pas sur la réalité. C’est la légende d’un hors-la-loi taïwanais, simple petit criminel aux yeux des autorités coloniales japonaises, mais véritable héros dans la mémoire de ses compatriotes. Il s’appelait Liào Tiāndīng (Liāu Thiam-Teng en langue taïwanaise), né à Taichung en 1883 et mort à Taipei en 1909.
Jeunesse rebelle sous le règne colonial japonais
En 1895, lorsque les Japonais sont arrivés à Taïwan, Liào n’avait que douze ans. Cependant en 1905, à l’âge de 22 ans, Liào était déjà un visage familier des prisons coloniales de Taïwan. Il avait été accusé à plusieurs reprises de larcins et avait régulièrement purgé de courtes peines. Plus tard, cependant, des allégations bien plus graves ont fait surface, accusant Liao de trahison à l’égard du gouvernement colonial de Taïwan. Un mandat d’arrêt a été délivré, obligeant Liào à s’enfuir dans les montagnes taïwanaises aux forêts denses.
Lorsque la police est arrivée au domicile familial de Liào, la mère de Liao a été emmenée pour être interrogée, où elle serait morte après avoir enduré des heures de torture. Elle n’a jamais révélé aux autorités où se trouvait son fils. Liao est devenu un hors-la-loi et est resté en fuite jusqu’à la fin de sa courte vie. La légende veut que, pendant sa cavale, Liào ait régulièrement volé les riches et les puissants et distribué son butin aux paysans pauvres et aux mendiants.
La montée de Liao Tianding, de hors-la-loi à héros
Les actes de charité de Liào et son statut de hors-la-loi lui ont valu l’épithète de « Robin des Bois de Taïwan » auprès du public taïwanais d’aujourd’hui. À l’époque, cependant, cela n’a fait qu’irriter davantage les Japonais et a fait de lui l’un des criminels taïwanais les plus recherchés.
L’histoire de Liào a été portée à la connaissance du public par les journaux de l’époque, qui relataient ses évasions répétées des autorités. L’un d’eux raconte qu’il a sauté d’un train en marche dans une gorge pour échapper à la capture et qu’il a survécu au saut. Un autre racontait qu’il s’était déguisé en femme âgée pour s’échapper sous le nez de la police. Liào aurait également participé à des sociétés secrètes visant à renverser le gouvernement colonial japonais à Taïwan et à protéger les citoyens taïwanais d’une oppression brutale.
L’opinion publique taïwanaise a été captivée par ces informations. Liào est rapidement devenu un héros parmi la population pour s’être opposé à ses maîtres coloniaux bien plus puissants.
La mort de Liào Tianding et l’émergence d’une légende surnaturelle
Les derniers instants de sa vie commence en juillet 1909, lorsque lui et ses complices attaquent des postes de police et des dortoirs. Les voleurs de Liào s’emparent d’une cache d’épées, d’armes à feu et de munitions de la police. Ce raid a été suivi d’une série d’attaques et de vols commis jusqu’en novembre de la même année, marquant le point culminant de la campagne de Liào visant à semer le chaos dans la colonie.
À ce moment-là, cependant, les autorités japonaises ont commencé à se rapprocher de Liào. Liào et ses partisans se réfugient dans une grotte près de Bali, dans les montagnes autour de Taipei (alors connu en japonais sous le nom de Taihoku), et se préparent à mener leur dernière bataille. Lors de la dernière escarmouche, Liào est trahi par l’un de ses partisans. Souffrant déjà de ses blessures, Liào est frappé à la tête par le traître pour mettre fin au conflit. Son crâne est fracassé et il meurt sur le coup. Il n’avait que 26 ans.
Après la mort de Liào, les autorités coloniales s’emparèrent de son corps, qui fut enterré à la hâte dans une tombe anonyme au pied des montagnes entourant le Taihoku. C’est là que la légende de Liào Tianding prend une tournure surnaturelle. On raconte que peu après sa mort et son enterrement précipité, une maladie mystérieuse a commencé à frapper le foyer de l’un des officiers japonais qui l’avaient poursuivi.
La femme de l’officier fut la première victime. Plus tard, sa fille tomba également malade. Les médecins prescrivent divers traitements, mais rien ne semble fonctionner. Désespéré, l’officier a consulté les anciens de la région, qui lui ont conseillé de se recueillir sur le lieu de sépulture du hors-la-loi décédé. Après avoir rendu les hommages appropriés, la mystérieuse maladie disparut. L’officier fit ériger une pierre tombale pour Liao et construire un tombeau digne de ce nom.
Bientôt, les gens ont commencé à visiter sa tombe et, finalement, un culte s’est développé. Le Taiwan-Nichi Nichishinpō (« The Taiwan Daily »), un journal japonais contemporain basé à Taïwan, rapporte que le culte a rapidement pris de l’ampleur et que les pèlerins ont afflué. Ces fidèles venaient rendre hommage et prier un hors-la-loi qui, pensaient-ils, pouvait guérir les maladies. En mars 1910, le régime japonais interdit le culte de Liào, mais cela ne freine en rien la croissance de la légende de Liào. Sa position de héros s’est imposée parmi les gens du peuple de Taïwan.
Aujourd’hui, on trouve encore sur l’île de nombreux temples et sanctuaires dédiés à la mémoire de ce hors-la-loi qui a défié le pouvoir colonial. Le culte populaire de Liào Tiāndīng s’est poursuivi jusqu’à aujourd’hui et le peuple taïwanais honore toujours la mémoire de ce héros populaire de l’ère coloniale japonaise de l’histoire de Taïwan.
*Ce texte est traduit de l’anglais avec l’aimable autorisation du site Islandfolklore.com.
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