La capitulation de Tainan, le 21 octobre 1895, a été le dernier acte de l’invasion japonaise de Taïwan. La capitulation a mis fin à la brève existence de la République de Formose et a inauguré l’ère de la domination coloniale japonaise à Taïwan.
La république de Formose en sursis
Après la signature du traité de Shimonoseki par l’empire Qing, les autorités taïwanaises opposées à la cession de Taïwan au Japon ont proclamé la République indépendante de Formose et ont levé des forces pour résister à l’invasion japonaise imminente. Le 6 juin 1895, à la suite du débarquement réussi de l’armée impériale japonaise et de son occupation du nord de Taïwan, le président Tang Jingsong s’enfuit de l’île. Le 26 juin, l’ancien commandant de garnison des Qing et vice-président de la République de Formose, Liu Yongfu, annonce sa succession à la tête du gouvernement et fait de sa base de Tainan la capitale de la deuxième république.
La prise de Tainan devient alors un impératif politique et stratégique pour les Japonais. Cependant, cela s’est avéré plus facile à dire qu’à faire. Confrontés à une résistance croissante à leur occupation, les Japonais ne sont pas en mesure d’avancer immédiatement sur Tainan. Au cours de la deuxième phase de la campagne, de juin à août, les Japonais sécurisent le centre de Taïwan en occupant Miaoli et Changhua. Ils font ensuite une pause d’un mois et n’entament la troisième et dernière phase de la campagne, l’avancée sur Tainan, qu’au cours de la deuxième semaine d’octobre.
L’arrivée d’importants renforts (la 2e division provinciale, transférée de la 2e armée japonaise en Mandchourie, et une partie de la 4e division provinciale, en provenance d’Osaka) permet aux Japonais d’approcher Tainan depuis trois directions à la fois. Le 10 octobre, deux forces opérationnelles quittent les Pescadores. La plus petite, composée de 5 460 soldats sous le commandement du prince Fushimi, débarque à Pa-te-chui (布袋嘴), au nord de Tainan. La force opérationnelle la plus importante, composée de 6 330 soldats sous le commandement du lieutenant-général Nogi, a débarqué à Fangliao (枋寮), au sud de Tainan. Son premier objectif est de s’emparer du port de Takow (l’actuelle Kaohsiung), à quarante kilomètres au nord.
Pendant ce temps, la division de la Garde impériale, alors à Changhua, reçoit l’ordre de continuer à avancer vers Tainan. Un peu moins de 20 000 soldats japonais se rapprochent alors simultanément de Tainan, depuis le nord, le nord-est et le sud. Liu Yongfu pouvait probablement aligner une force plus importante, mais les Chinois et les Formosans ne se battaient plus que pour éviter la défaite. Ils n’ont que peu d’espoir d’endiguer l’avancée japonaise sur Tainan.
Avance japonaise sur Tainan
Prise de Yunlin et de Chiayi par les Japonais
La division de la garde impériale commence sa marche vers le sud à partir de Changhua le 3 octobre. Le 6 octobre, l’avant-garde de la division bat une force de 3 000 insurgés à Talibu. Le 7 octobre, la division mène une action importante contre les insurgés à Yunlin, les chassant d’une série de positions fortifiées. Le 9 octobre, la division livra la deuxième plus grande bataille de la campagne, la bataille de Chiayi, pour prendre d’assaut la ville fortifiée de Chiayi, où les insurgés avaient décidé de tenir bon. Selon les rapports, les Chinois et les Formosans étaient au nombre de 10 000 hommes, comprenant à la fois des unités régulières et des volontaires.
Le chiffre réel est probablement d’environ 3 000 hommes, mais les insurgés sont renforcés par une force de 600 drapeaux noirs, qui combattent les Japonais pour la première fois au cours de la campagne, et déploient également des canons et des mitrailleuses sur les remparts de la ville. Après un bombardement préliminaire avec leur artillerie de montagne, les Japonais escaladent les murs et pénètrent dans la ville. Les insurgés furent vaincus, laissant plus de 200 morts sur le terrain. Les pertes totales de la division de la garde impériale dans les combats menés entre le 3 et le 9 octobre s’élèvent à 14 tués et 54 blessés. La division reçoit l’ordre de s’arrêter à Chiayi et d’attendre que l’expédition nord du prince Fushimi débarque à Pa-te-chui avant de reprendre son avance.
L’offre de reddition conditionnelle de Liu Yongfu
Le 10 octobre, découragé par la nouvelle de la chute de Chiayi, Liu Yongfu fait une offre de reddition conditionnelle aux Japonais. Il demande qu’aucun Formosan ne soit puni pour avoir pris les armes contre les Japonais et que tous les soldats chinois encore présents à Taïwan soient traités avec hospitalité et rapatriés à Canton ou à Amoy. L’offre de reddition est transmise au quartier général japonais à Makung, dans les Pescadores, par le navire de guerre britannique HMS Pique, et les Japonais répondent qu’ils enverront un navire de guerre à Anping, l’avant-port de Tainan, le 12 octobre, pour discuter des propositions de Liu. Le 12 octobre, le croiseur japonais Yoshino arrive au large d’Anping, mais Liu Yongfu refuse de monter à bord, craignant peut-être une trahison. Les Japonais l’informent par la suite qu’ils n’accepteront qu’une reddition inconditionnelle.
Victoire japonaise à Shau-lan
Pendant ce temps, les deux autres colonnes japonaises font sentir leur présence. La colonne nord du prince Fushimi, qui comprend les 5e et 17e régiments d’infanterie, débarque à Pa-te-chui le 10 octobre. La division mena plusieurs actions énergiques au cours de sa progression vers le sud. Il y eut notamment une action à Kaw-wah-tau le 12 octobre, au cours de laquelle les pertes japonaises furent légères, et un engagement près de Kiu-sui-kei le 16 octobre pour désengager une compagnie du 17e régiment qui avait été encerclée par les insurgés, au cours duquel les Japonais subirent des pertes de 9 morts et 10 blessés et l’ennemi d’au moins 60 morts.
Le 18 octobre, le 5e régiment d’infanterie, soutenu par une batterie d’artillerie et une troupe de cavalerie, met en déroute les insurgés à Ongo-ya-toi. Les pertes japonaises s’élèvent à 3 morts et 14 blessés, tandis que l’ennemi laisse 80 morts sur le champ de bataille. Le même jour, le 17e régiment rencontre les Formosans à Tion-sha et leur inflige une lourde défaite. Les pertes formosanes s’élèvent à environ 400 tués, tandis que du côté japonais, seul un officier est blessé. Pendant ce temps, l’avant-garde de la brigade déloge une force d’insurgés comptant environ 4 000 hommes et armés de fusils à répétition dans le village de Mao-tau, au sud de la rivière So-bung-go, mais subit des pertes relativement élevées. Le 19 octobre, lors d’une bataille visant à capturer le village fortifié de Shau-lan, les Japonais prennent une revanche éclatante. Le 17e régiment piège une force de 3 000 insurgés à l’intérieur du village et leur inflige de très lourdes pertes lorsqu’ils le prennent d’assaut. Près d’un millier de corps formosans ont été dénombrés après ce massacre. Les pertes japonaises ne s’élèvent qu’à 30 hommes tués ou blessés, dont 3 officiers.
Prise de Takow par les Japonais
La colonne sud du lieutenant-général Nogi, composée de 6 330 soldats, 1 600 coolies militaires et 2 500 chevaux, débarque à Fangliao le 10 octobre et engage une force de miliciens formosans à Ka-tong-ka (茄苳腳 ; aujourd’hui Jiadong) le 11 octobre. La bataille de Chiatung fut une victoire japonaise, mais les Japonais subirent de lourdes pertes lors de l’engagement – 16 hommes tués et 61 blessés. Trois officiers figurent parmi les victimes. Le 15 octobre, la colonne de Nogi s’approche de l’important port de Takow (Kaohsiung), mais découvre que la marine japonaise l’a devancée.
Deux jours plus tôt, le 13 octobre, les forts de Takow avaient été bombardés et réduits au silence par les croiseurs japonais Yoshino, Naniwa, Akitsushima, Hiei, Yaeyama et Saien, et une force de débarquement navale avait débarqué à terre pour occuper la ville. Privés de leur prise, les hommes de Nogi poursuivent leur route et s’emparent de la ville de Pithau (埤頭 ; l’actuel district de Fongshan) le 16 octobre. Le 20 octobre, ils se trouvent dans le village de Ji-chang-hang, à quelques kilomètres seulement au sud de Tainan. C’est là, dans la nuit du 20 octobre, qu’ils reçurent une offre de reddition inconditionnelle de la part des marchands chinois de Tainan.
L’effondrement de la République de Formose
La fuite de Liu Yongfu
Le 19 octobre, constatant que la guerre est perdue, Liu Yongfu décide de partir pour la Chine continentale. Accompagné d’une centaine d’officiers de la garnison de Tainan, il quitte la ville pendant la nuit sous prétexte d’aller inspecter les défenses d’Anping. Il se déguise ensuite en coolie (NDA : Coolie est un terme désignant au XIXᵉ siècle les travailleurs agricoles d’origine asiatique) et embarque le matin du 20 octobre sur le navire marchand britannique Thales, à destination d’Amoy. Les Japonais n’eurent vent de la fuite de Liu que le lendemain matin, après avoir marché sur Anping et Tainan, et le 21 octobre, le Thales fut poursuivi par le croiseur Yaeyama, s’arrêta à quinze miles d’Amoy et fut abordé par des marins japonais.
Les marins japonais ne reconnaissent pas Liu Yongfu, mais annoncent qu’ils ont l’intention d’arrêter sept travailleurs chinois supposés à bord du navire britannique, qui n’ont pas été en mesure de fournir suffisamment de preuves de leur identité. Bien que les Japonais ne le sachent pas, l’un des sept travailleurs est Liu Yongfu. Il doit sa survie à l’intervention du capitaine britannique. Indigné d’être arraisonné en haute mer, le capitaine protesta vigoureusement contre cette fouille illégale et, lorsque le navire marchand atteignit Amoy, tous ses passagers, y compris Liu Yongfu, furent autorisés à descendre à terre sans autre entrave. L’amiral Arichi Shinanojo, commandant de la flotte japonaise lors de l’invasion de Formose, fut peu après contraint de démissionner à la suite d’une plainte britannique adressée au Japon. Ce n’est que plus tard que les Japonais réalisèrent à quel point ils avaient été proches de capturer Liu Yongfu.
La capitulation de Tainan
La nouvelle que Liu Yongfu avait abandonné la lutte et la ville se propage à Tainan le matin du 20 octobre. Elle est d’abord accueillie avec stupeur et incrédulité. Soldats et civils déambulent dans les rues de la ville, discutant avec animation de cette soudaine tournure des événements. Puis les soldats commencent à quitter Tainan pour rejoindre l’illusoire sécurité du port d’Anping, à quelques kilomètres des lignes japonaises. Les marchands chinois et la petite communauté européenne de la ville suivent cette évolution avec appréhension. L’humeur des soldats peut facilement tourner au vinaigre et ils risquent de revenir piller la ville. Pour une fois, les résidents européens ont joué un rôle décisif dans les événements. Trois employés européens des douanes maritimes d’Anping – MM. Burton, McCallum et Alliston – persuadent les soldats chinois qui ont afflué à Anping de remettre leurs armes en lieu sûr et de se rendre pacifiquement aux Japonais. Près de 10 000 soldats chinois se débarrassent de leurs armes à feu et s’assoient pour attendre les événements. La collecte des armes dure toute la journée et, à la tombée de la nuit, entre 7 000 et 8 000 fusils sont mis en sécurité et enfermés dans l’un des entrepôts des douanes maritimes.
L’étape suivante consiste à inviter les Japonais à Tainan. Les marchands chinois rédigent une lettre, jurant que toutes les troupes chinoises ont déposé les armes et suppliant les Japonais d’entrer dans la ville dès que possible pour y maintenir l’ordre. Cependant, personne n’était prêt à courir les risques considérables que comportait la transmission de ce message aux Japonais. Finalement, deux missionnaires de la Mission presbytérienne anglaise, James Fergusson et Thomas Barclay, acceptèrent de faire le périlleux voyage de Tainan au quartier général du lieutenant-général Nogi à Ji-chang-hang, à quelques kilomètres au sud de la ville. Ils se mettent en route juste avant la tombée de la nuit et se dirigent vers les lignes de front japonaises. Après quelques heures de marche, ils sont arrêtés par un coup de fusil d’une sentinelle japonaise et sont finalement amenés en présence du général Nogi. Nogi, qui sans surprise, se méfie d’une éventuelle trahison chinoise, mais décide finalement de marcher sur Tainan cette nuit-là et d’entrer dans la ville tôt le lendemain matin.
La colonne de Nogi entre dans Tainan à 7 heures du matin le 21 octobre et s’empare de la ville à 9 heures. Les troupes de la colonne nord du prince Fushimi arrivent dans l’après-midi du même jour. La capitulation de Tainan met fin à la résistance formosane et inaugure l’ère de la domination coloniale japonaise à Formose.
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