En 1968, un obscur club de baseball de la Little League de l’est de Taïwan a choqué le monde entier. Les Red Leaves étaient entièrement composés d’enfants autochtones, dont les qualités athlétiques naturelles ont déclenché l’histoire d’amour de Taïwan avec ce nouveau passe-temps national, qui dure depuis des décennies. Voici l’incroyable histoire des Red Leaves de Taitung et des origines de la fièvre du baseball à Taïwan !
Les humbles débuts des Red Leaves
Les Red Leaves tirent leur nom du village de Hóngyè, qui signifie Red Leaf (feuille rouge), dans à l’est de Taïwan. Le peuple Bunun, un groupe ethnique autochtone austronésien, domine cette partie montagneuse de Taïwan.
Dans cet environnement hostile, l’athlétisme n’est pas seulement apprécié, c’est une nécessité. Les garçons de l’école primaire de Hóngyè qui formaient le club de baseball des Red Leaves étaient issus de cette extraordinaire Première nation. Leur talent naturel et leur mode de vie rustique ont été à l’origine des succès futurs de l’équipe.
Avant d’introduire le baseball, la petite école de ce village isolé devait faire face à un absentéisme persistant. Les élèves s’absentaient régulièrement pour aller chasser et vagabonder dans les forêts. En 1963, l’école s’est tournée vers le sport pour lutter contre l’absentéisme et exploiter les capacités athlétiques des garçons. L’équipe de baseball des Red Leaves de la Little League était née.
Des bâtons et des pierres
Le baseball de Red Leaves était unique. Les difficultés sans précédent rencontrées par ces enfants Bunun ont contribué à faire d’eux quelques-uns des sportifs les plus remarquables que Taiwan ait jamais connus.
Dans les années 1960, le miracle économique n’avait pas encore pris de l’ampleur. Taïwan était encore un pays en développement et la pauvreté était très répandue, en particulier dans les territoires indigènes.
Les entraîneurs de l’équipe ont eu du mal à trouver des financements. Les joueurs s’entraînaient sans gants de baseball. Ils lançaient des pierres au lieu de vraies balles de baseball et frappaient avec des bâtons et des branches au lieu de véritables battes de baseball. C’est ainsi que leur caractère s’est forgé et qu’ils ont acquis une résistance étonnante.
Out of the Left Field : une équipe inattendue
Les Red Leaves ont participé pour la première fois à un championnat national en 1965. Le résultat fut une remarquable quatrième place pour ces jeunes débutants. L’année suivante, le comté de Taitung a accueilli les mêmes championnats nationaux et les Red Leaves ont surpris tout le monde en remportant le tournoi à domicile.
Cette équipe « sortie du lot » démolissait ses adversaires. Elle a continué à remporter des succès à l’intérieur du pays jusqu’en 1968, année où elle s’est présentée pour la première fois sur la scène mondiale.
En août de cette année-là, les Red Leaves, qui représentaient Taïwan, se sont retrouvés face à l’équipe All-Star du Kansai, championne du Japon. Le résultat a choqué tout le monde.
Le soleil levant n’est pas celui que l’on croit
Taïwan et le Japon ont organisé un match de charité le 25 août 1968. Chacun a sélectionné une équipe pour représenter son pays. Les Japonais sont invités à affronter les Taïwanais au stade municipal de base-ball de Taipei.
Le Japon était en pleine forme, ayant remporté les Little League World Series pour la première fois l’année précédente. Le fait que Taïwan ait été une colonie japonaise n’a échappé à personne. Un match historique est en cours et les spectateurs se pressent dans le stade de Taipei. Ce qui s’est passé a été une véritable partie de rigolade.
Les lanceurs taïwanais ont complètement muselé les frappeurs japonais, enregistrant 21 strikeouts. Le Japon n’a réussi que deux coups sûrs et aucun joueur n’a dépassé la première base. Aucun point n’a été marqué par le Japon, ce qui constitue un blanchiment complet. Les batteurs taïwanais n’ont frappé que six fois et ont réussi cinq coups, dont deux homeruns. Taïwan a ouvert le jeu dans la sixième manche, inscrivant cinq points et mettant les Japonais en déroute. Le score final est de 7-0 pour Taïwan. Le public – le pays – est aux anges.
C’est ainsi que les Red Leaves, dont les origines sont des plus modestes, sont devenus des légendes taïwanaises et que le baseball est devenu le nouveau passe-temps national de Taïwan.
Ouvrir la voie à la domination des LLWS
La fièvre du baseball taïwanais déclenchée par les Red Leaves a culminé avec le premier titre des Little League World Series de Taïwan un an plus tard, en 1969. En finale, Taïwan affronte une équipe américaine de Californie, et le score final est de 5 à 0 pour les Taïwanais.
Aujourd’hui, Taïwan possède 17 titres de séries mondiales de la Petite Ligue, soit le plus grand nombre pour un participant. Les 11 titres du Japon le placent loin derrière. Lorsqu’une série de 31 victoires taïwanaises a pris fin lors de la finale des LLWS de 1982, l’annonceur américain Jim McKay a déclaré qu’il s’agissait de la plus grande surprise de l’histoire de la Little League, car à cette époque, Taïwan était devenu le favori pour remporter le tournoi presque chaque année. Telle a été la domination des équipes taïwanaises de Little League de la fin des années 1960 aux années 1990.
Avant l’essor des centres technologiques taïwanais, c’est la première fois (mais pas la dernière) que Taïwan a vraiment brillé sur la scène internationale. Les joueurs de baseball taïwanais sont devenus des héros nationaux.
La période qui a suivi le match des Red Leaves contre les All-Stars japonaises a été un âge d’or pour les jeunes joueurs de baseball taïwanais. La fièvre du baseball battait son plein dans le pays, et tout a commencé avec ces étonnants jeunes athlètes Bunun. Leurs exploits ont ouvert la voie à des joueurs comme Chien-Ming Wang, Wei-Yin Chen et d’autres joueurs taïwanais de la MLB.
*Ce texte est traduit de l’anglais avec l’aimable autorisation du site Islandfolklore.com.
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