Les 8 Immortels : un échantillon de l’humanité

Découvrez les 8 immortels, personnages majeurs de la mythologie chinoise, humains accédant à la divinité pour avoir affronté le mal.
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Les Huit Immortels (八仙) sont un groupe d’immortels légendaires dans la mythologie chinoise. À l’origine de simples mortels, ils ont lutté contre le mal durant toute leur vie et ont atteint l’immortalité grâce à la pratique du tao. La plupart d’entre eux seraient nés sous les dynasties Tang ou Song. Ils sont vénérés par les taoïstes et sont également un élément populaire de la culture chinoise profane. On dit qu’ils vivent sur un groupe de cinq îles dans la mer de Bohai, dont le mont Penglai ferait parti.

Le pouvoir de chaque immortel peut être transféré à un artefact magique (法器) qui peut donner la vie ou détruire le mal. Ensemble, ces huit artefacts sont appelés les « Huit Immortels Secrets » (暗八仙).

Origine des 8 Immortels

Il s’agit d’un ensemble de personnages issus de divers horizons sociaux (femme, vieillard, grand noble, militaire, infirme, justicier, mendiant, lettré) qui sont devenus immortels. Le thème pictural (baxiantu 八仙圖) remonte à la dynastie Tang. Ces personnages apparaissent dans le théâtre Yuan, mais leur identité définitive ne se fixe qu’à l’époque des Ming, grâce au roman de Wu Yuantai (吳元泰), Le Voyage vers l’Orient (Dongyouji 東遊記), ainsi qu’à l’ouvrage anonyme Les Huit Immortels traversent la mer (八仙過海 Bāxiān guòhǎi).

À la fois personnages littéraires et religieux, les huit immortels se distinguent par un aspect pittoresque et dynamique, à l’opposé de l’image de perfection distante de leurs homologues purement divins. Le pouvoir de chaque immortel peut être transféré à un artefact magique (法器) qui peut donner la vie ou détruire le mal. Ensemble, ces huit artefacts sont appelés les « Huit Immortels Secrets » (暗八仙).

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Qui sont les 8 Immorlets ?

Lü Dongbin et Zhongli Quan sont souvent considérés comme chefs du groupe. Un autre personnage d’ermite taoïste, Liu Hai (劉海) ou Liu Haichan (劉海蟾), remplace parfois Zhang Guolao dans le Jiangxi et Lan Caihe à Taïwan.

🐉 Cao Guojiu (曹國舅) : Oncle d’un empereur Song, représenté en habits de cour et tenant à la main une plaquette de jade, insigne de sa noblesse, ou une paire de castagnettes ; il est le protecteur des acteurs.

😊 Han Xiangzi (韓湘子) : Neveu du lettré Han Yu, représenté avec une flûte, patron des musiciens.

🌸 He Xiangu (何仙姑) : Représentée tenant une fleur de lotus à la main.

👠 Lan Caihe (藍采和) : Mendiant excentrique représenté vêtu d’une robe bleue, chaussé d’une seule chaussure et portant un panier de fleurs.

🗡️ Lü Dongbin (呂洞賓) : Alchimiste taoïste, représenté avec une épée comme un redresseur de torts.

🍶 Tieguai Li (鉄拐李, « Li à la canne de fer ») : Boiteux souvent ivre représenté avec une canne et une calebasse contenant de l’alcool.

🏺 Zhongli Quan (鍾離權) : Général de la dynastie Han ; grassouillet, il possède un éventail lui servant à ranimer les morts.

🌬️ Zhang Guolao (張果老) : Maître taoïste, souvent représenté sur un âne blanc, avec un yugu (instrument de musique à percussion) ; il est le patron des peintres et calligraphes.

Leur place dans la religion

Les Huit Immortels sont des personnages importants dans la religion chinoise. Ils participent aux cérémonies religieuses en accompagnant le dieu principal dans les temples. Il existe deux scènes traditionnelles mettant en scène ces immortels : « Les Huit Immortels ivres » et « Les Huit Immortels fêtent un anniversaire ».

Cette deuxième scène fait référence à une tradition où les Huit Immortels se réunissent pour célébrer l’anniversaire de Xiwangmu, une déesse importante. Lors de cette célébration, ils partagent un « festin de pêches », aussi appelé « festin d’immortalité ». C’est pourquoi les Huit Immortels sont considérés comme des symboles de chance et de longue vie.

Dans certaines régions, notamment à Taïwan, les gens accrochent des banderoles rouges décorées avec les images des Huit Immortels au-dessus des portes ou des fenêtres. Ils le font pour attirer la chance lors d’occasions spéciales comme un déménagement, une naissance ou l’anniversaire d’une personne âgée.

Les Huit Immortels traversent la mer (八仙過海, Bāxiān guòhǎi)

Cette histoire est l’une des plus célèbres aventures des Huit Immortels (八仙, Bāxiān), des personnages légendaires de la mythologie chinoise. Elle apparaît pour la première fois dans une pièce de théâtre sous la dynastie Yuan (1271-1368) intitulée « Les Huit Immortels traversent la mer grâce à la plaquette de jade » (爭玉板八仙過海, Zhēngyùbǎn Bāxiān guòhǎi).

L’histoire raconte que les Huit Immortels reviennent d’une visite à l’île magique de Penglai (蓬萊) ou de chez Xiwangmu (西王母). Au lieu de prendre un bateau pour rentrer, ils décident, sur une suggestion de Lü Dongbin (呂洞賓) ou Tieguai Li (鐵拐李), de transformer leurs objets magiques en embarcations pour montrer leurs pouvoirs.

Cette façon inhabituelle de voyager en mer met en colère le Roi-dragon de la mer orientale (東海龍王). Il envoie ses troupes attaquer les Immortels et réussit à capturer l’un d’entre eux, Lan Caihe (藍采和). Les sept autres Immortels se défendent et, pendant le combat, tuent le fils du Roi-dragon.

La situation s’aggrave quand le Roi-dragon appelle à l’aide les autres rois-dragons des mers occidentale (西海), méridionale (南海) et septentrionale (北海). Alors que les dragons créent d’énormes vagues, l’un des Immortels, Cao Guojiu (曹國舅), utilise sa plaquette de jade magique pour écarter les eaux.

Finalement, Guanyin (觀音) ou le Bouddha Rulai (如來) selon les versions, intervient comme médiateur. Il réconcilie les deux groupes et obtient la libération de Lan Caihe.

Cette légende a été adaptée de nombreuses fois : en opéras traditionnels chinois (崑曲, kūnqǔ), en films et même en dessins animés.

🗒️ Anecdote 🗒️

Les huit immortels ont inspiré un art martial dont les mouvements imitent ceux d’un homme ivre. Ce style s’inspire probablement d’un poème de la dynastie Tang, intitulé « Les huit immortels dans le vin », qui décrit les immortels en train de s’enivrer.


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À propos de l'auteur

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