Certains personnages n’ont pas de statue, pas de rue à leur nom, et pourtant ils ont changé le cours de l’histoire d’un pays. Cornelis Reijersen (vers 1590 – 1625) est de ceux-là. Marin, commandant, négociateur sous pression, il a dirigé les opérations qui ont abouti à la naissance du premier comptoir européen permanent à Taïwan. Son nom n’apparaît dans aucun manuel scolaire français. Pourtant, sans lui, le fort Zeelandia — aujourd’hui le plus vieux fort de Taïwan, classé monument national à Tainan (臺南) — n’aurait peut-être jamais existé. Son histoire, c’est celle d’un échec qui a tout changé.
L’attaque de Macao, un désastre qui a tout déclenché
Tout commence à Batavia, le 10 avril 1622. La Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC, Vereenigde Oostindische Compagnie — 荷蘭東印度公司) arme une flotte de 12 navires et confie le commandement à Reijersen. La mission : s’emparer de Macao pour couper aux Portugais leur accès au commerce Chine-Japon, l’une des routes commerciales les plus lucratives d’Asie à l’époque. Le gouverneur général Jan Pieterszoon Coen pousse pour l’offensive. Le gouverneur général était tellement convaincu du succès qu’il regrettait de ne pouvoir mener lui-même « une aussi magnifique expédition ».
Le matin du 24 juin 1622, 800 soldats hollandais débarquent sur la plage de Cacilhas. Reijersen lui-même embarque dans une chaloupe avec ses officiers supérieurs pour repérer le site d’atterrissage. Mais dès les premiers échanges de tirs, il est blessé au ventre et doit abandonner le commandement. Le capitaine Hans Ruffijn, qui le remplace, est tué peu après. Les Hollandais se replient en déroute vers leurs navires. La flotte, défaite, quitte les eaux de Macao pour se diriger vers les Pescadores. La bataille restera la défaite la plus cuisante jamais infligée par les Portugais aux Néerlandais en Extrême-Orient. Bilan côté hollandais : 136 morts et 126 blessés graves, selon le document néerlandais original.
Les Pescadores, un plan B qui vire au bras de fer avec la Chine
Reijersen ne rentre pas à Batavia. Blessé, il se tourne vers les Pescadores / Penghu (澎湖, Pénghú), un archipel stratégique dans le détroit de Taïwan que Coen considérait comme supérieur à Macao. Après l’échec à Macao, Reijersen décide d’installer un avant-poste à Penghu. L’objectif : contrôler le trafic maritime sur la côte du Fujian et forcer les Chinois à commercer avec les Hollandais. Un fort y est rapidement construit à Fengguiwei (風櫃尾), dans la ville actuelle de Magong (馬公市). Les murs de terre compactée, 55 mètres de côté, 7 mètres de haut, avec bastions aux quatre angles — une structure sobre, utilitaire, loin de la monumentalité du fort Zeelandia qui viendra plus tard.
La stratégie commerciale tourne vite au conflit ouvert. Sur ordre de Coen, Reijersen lance des attaques indiscriminées contre les jonques chinoises pour forcer les autorités Ming à accorder des droits de commerce. Les Chinois voient dans ces raids l’œuvre de pirates et de meurtriers, et refusent de négocier. Des prisonniers par centaines sont faits lors de raids sur des villages côtiers du Fujian. Les survivants sont embarqués de force pour construire le fort, beaucoup ne s’en relèvent pas. En hiver 1622, Reijersen tente l’approche diplomatique en personne : il se rend à Fuzhou (福州), capitale du Fujian, pour rencontrer le gouverneur Ming Shang Chou-tso (商周祚). La réponse est claire — si les Hollandais quittent les Pescadores, ils pourront commercer depuis Formose (Táiwān 臺灣). La Chine Ming ne considère pas l’île comme son territoire.
Le retrait des Pescadores et la naissance du fort Zeelandia
Les mois suivants sont une course contre la montre. En 1624, les forces Ming aux Pescadores grossissent jusqu’à 10 000 soldats et 200 navires qui encerclent le fort hollandais. Reijersen, épuisé et malade, a déjà réclamé son remplacement. En août 1624, Martinus Sonck arrive pour le remplacer. Le fort des Pescadores est démoli — comme les Chinois l’exigeaient — et les Hollandais se déplacent sur la côte sud-ouest de Formose.
C’est là qu’entre en scène l’héritage direct de Reijersen. En août 1624, chassés des Pescadores après leur échec à utiliser la force militaire pour contraindre la Chine Ming à commercer, les Hollandais s’installent à Tayouan (Táiyuán 臺員), le site actuel d’Anping à Tainan. Malgré la présence de 25 000 Chinois sur l’île, personne ne s’oppose à la force hollandaise. En octobre 1623, quelques mois avant son remplacement, Reijersen avait déjà envoyé le lieutenant Elie Ripon débuter les travaux d’un fort dans la baie de Tayouan. La construction du fort Zeelandia s’étend sur dix ans, de 1624 à 1634. Avec ses trois lignes concentriques de murs, ses bastions d’angle, son arsenal, sa chapelle et ses quartiers d’officiers, il devient la plus grande forteresse construite par la VOC en Asie de l’Est au XVIIe siècle.
Les briques viennent de Java. Le mortier est un mélange de sucre, sable, coquillages broyés et riz gluant — une formule locale qui explique en partie la résistance du site au fil des siècles. De Formose, les navires de la VOC peuvent désormais rallier le Japon au nord, le Fujian à l’ouest, ou le Viêt Nam, la Thaïlande, l’Indonésie, l’Inde et l’Europe au sud. Taïwan devient en quelques années l’un des entrepôts commerciaux les plus actifs d’Asie orientale. Reijersen n’en verra rien.
La mort en mer, loin de Formose
Reijersen quitte Formose en novembre 1624. Les soldats, selon le journal d’Elie Ripon, regrettent son départ : il était doux, dit-on, contrairement à son successeur Sonck, réputé dur. En janvier 1625, il embarque à Batavia comme commandant de trois navires chargés de poivre vers les Pays-Bas : le Hollandia (avec le célèbre navigateur Willem Bontekoe à la barre), le Middelburg (avec Willem Schouten), et le Gouda (avec Jan Dijk).
Vers le 15 mars, Reijersen tombe gravement malade. Peu après, un ouragan s’abat sur la flotte. La Gouda coule. Les deux autres navires, sévèrement endommagés, se séparent et font route chacun de leur côté. La Hollandia atteint début avril la baie de Sainte-Lucie à Madagascar pour réparer. Reijersen meurt là, le 12 avril 1625, à environ 35 ans. Bontekoe le fait enterrer sur une petite île de la baie, sous un arbre qu’il décrit comme le plus beau qu’ils aient trouvé. Sa tombe n’a jamais été retrouvée.
Visiter l’héritage de Reijersen à Tainan aujourd’hui
L’ancien fort Zeelandia, rebaptisé fort Anping (安平古堡, Ānpíng Gǔbǎo) après le départ des Hollandais, est aujourd’hui l’un des sites historiques les plus visités de Tainan. En 1983, les vestiges du fort Zeelandia ont été classés monument historique de premier rang par le ministère de l’Intérieur taïwanais. En 2023, le ministère de la Culture a officiellement répertorié l’ensemble des ruines sous le nom de « sites historiques du fort Zeelandia ».
Quelques repères pratiques pour les visiteurs :
- 📍 Adresse : District d’Anping (安平區), Tainan — accessible en 20 minutes depuis le centre-ville en Uber ou taxi, environ 150 NTD (4 €)
- 🕘 Horaires : ouvert tous les jours de 8h30 à 17h30
- 💰 Entrée : 50 NTD (1,35 €) pour les adultes, gratuit pour les moins de 12 ans
- 🏛️ Ce qu’il reste : les bastions et murailles d’origine du fort inférieur, une tour de guet japonaise édifiée en 1897, un musée sur place retraçant l’histoire coloniale hollandaise
- 🗺️ À combiner : la tour Chihkan (赤崁樓, Chìkǎn Lóu) à 15 minutes, ancienne forteresse hollandaise de 1653, aujourd’hui en plein cœur du vieux Tainan
Les fouilles archéologiques récentes confirment que de nombreux vestiges architecturaux demeurent enfouis sous le site actuel. Le fort continue de livrer ses secrets.
Foire aux Questions
Peut-on encore voir des traces du fort construit par Reijersen aux Pescadores ?
Le fort de Fengguiwei (風櫃尾城堡) à Magong (馬公市), sur l’île principale de Penghu, est le premier ouvrage défensif construit par Reijersen en 1622. Il en reste très peu de choses : quelques pans de mur et des fondations partiellement dégagées. Le site est accessible au public et est signalé comme patrimoine historique local. Penghu se rejoint depuis Taipei en avion (environ 50 minutes, à partir de 1 800 NTD / 48 €) ou depuis Tainan et Kaohsiung (高雄) par ferry (environ 700 NTD / 19 €, durée 2h).
Qui était Jan Pieterszoon Coen, le supérieur de Reijersen, et quel rôle a-t-il joué ?
Jan Pieterszoon Coen était le gouverneur général de la VOC, basé à Batavia (aujourd’hui Jakarta). C’est lui qui a ordonné l’expédition de 1622, persuadé que prendre Macao puis s’installer aux Pescadores permettrait à la VOC de contrôler le commerce de la soie avec le Japon. Il est connu dans l’histoire comme l’un des architectes les plus brutaux de la colonisation hollandaise en Asie. Il avait lui-même qualifié Reijersen dans une lettre de « l’un des meilleurs marins que la Compagnie ait jamais eus » — un éloge rare sous sa plume. Coen est mort à Batavia en 1629, sans avoir jamais mis les pieds à Taïwan.
Quel lien y a-t-il entre Reijersen et Koxinga, le général qui a chassé les Hollandais de Taïwan ?
Pendant les négociations entre Hollandais et Chinois aux Pescadores en 1623-1624, un intermédiaire clé s’impose : le marchand-contrebandier Li Dan et son jeune assistant-traducteur, Zheng Zhilong (鄭芝龍), alias Iquan. Ce dernier travaille alors comme interprète pour la VOC. Il deviendra plus tard le plus puissant chef de pirates de la côte chinoise. Son fils, Zheng Chenggong (鄭成功) — connu en Occident sous le nom de Koxinga — est celui qui, en 1662, chassera les Hollandais du fort Zeelandia, mettant fin à 38 ans de présence coloniale. Reijersen a croisé le père de l’homme qui chassera ses successeurs.
L’essentiel à retenir
- 🚢 Cornelis Reijersen quitte Batavia en 1622 avec 12 navires pour s’emparer de Macao — l’attaque échoue, il est blessé dès le premier jour de combat et perd 136 hommes
- 🏯 Après sa défaite, Reijersen s’installe aux Pescadores / Penghu (澎湖) et y construit un fort de terre, premier avant-poste hollandais dans le détroit de Taïwan
- ⚔️ Deux ans de raids contre les jonques chinoises et de négociations avec la dynastie Ming mènent à un accord : les Hollandais quittent Penghu et s’installent sur Formose en 1624
- 🏛️ C’est sous son commandement que les premiers travaux du fort Zeelandia (熱蘭遮城) à Tainan sont engagés — le plus vieux fort de Taïwan, classé monument national en 1983
- ⚓ Reijersen meurt en mer le 12 avril 1625, à Madagascar, sans avoir vu le résultat de ce qu’il avait lancé — 38 ans de domination commerciale hollandaise sur Taïwan
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