En 1624, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC) débarque sur une île obscure de l’Extrême-Orient. Certains l’appellent Formose, d’autres Líuqíu. Bien que personne ne soit d’accord sur son nom et que beaucoup ignorent sa valeur, les nouveaux arrivants européens ont perçu son potentiel commercial.
L’île a fini par s’appeler Taïwan, et c’est aux Néerlandais que revient en partie le mérite de ce nom. La situation de Taïwan entre la Chine, le Japon et les colonies de la VOC en Asie du Sud-Est semblait stratégique. La VOC allait déclencher une série d’événements transformateurs pour cette île négligée. Elle allait propulser Taïwan au centre des rivalités géopolitiques entre les géants de l’Asie-Pacifique pour les siècles à venir.
La baie oubliée des Pirates
L’histoire de Taïwan avant l’arrivée de la VOC est pour le moins obscure. C’était une frontière mystérieuse et inconnue, peuplée de tribus austronésiennes (formosans) de l’âge de pierre, ancêtres des peuples autochtones taïwanais d’aujourd’hui.
La civilisation chinoise a souvent négligé l’île. Leurs empires étaient bien plus intéressés par l’expansion de l’Asie centrale. Taïwan était une île insignifiante et sauvage, à l’écart de la civilisation continentale. Le Japon prémoderne a tenté de coloniser Taïwan à plusieurs reprises dans les années 1500 et 1600. Toutes ces tentatives se sont soldées par un échec.
Les dirigeants asiatiques considéraient Taïwan comme une terre pauvre, sans loi, dominée par des chasseurs de têtes et des pirates. Elle n’avait même pas de nom propre, souvent vaguement associé ou confondu avec l’ancien royaume des Ryukyuans (dans l’actuelle Okinawa). Taïwan n’était qu’une île barbare de plus, quelque part.
Les premiers Corporate Raiders
Les années 1600 marquent l’apogée de l’âge d’or néerlandais. Les Pays-Bas étaient le centre commercial de l’Europe. Les Néerlandais parcourent le monde à la recherche d’épices et d’autres marchandises à échanger. Ils développent le premier marché boursier au monde et fondent la première société moderne, la VOC. Des célèbres peintures néerlandaises aux innovations financières de la Hollande, le capitalisme guerrier de la VOC a financé l’énergie créatrice des Pays-Bas.
Comme le dit l’historien Niall Ferguson, « avec 40 navires de guerre et une armée privée de 10 000 soldats, les directeurs de la Compagnie des Indes orientales étaient les premières entreprises à mener des raids ». La VOC a établi une série de colonies en Asie du Sud-Est. Elle a débarqué sur les côtes taïwanaises en 1624 et, après avoir chassé les Espagnols dans le nord de Taïwan, la division taïwanaise de la VOC s’est lancée dans les affaires.
Fort Zeelandia, Tayovan et l’évolution démographique de Taïwan
Il reste peu de traces de la Formose néerlandaise aujourd’hui. Toutefois, l’ancienne forteresse d’Anping, ou Fort Zeelandia, est un vestige notable qui constitue aujourd’hui une attraction touristique majeure dans le sud-ouest de Taïwan. Elle commémore à la fois les colons néerlandais et le roi pirate qui les a finalement expulsés de l’île.
La forteresse a servi de centre d’opérations de la VOC à Taïwan. La compagnie a introduit la monnaie moderne sur l’île et a fait du commerce avec les royaumes indigènes de Taïwan et s’est battue contre eux. Les activités néerlandaises ont également modifié la composition démographique de Taïwan. La VOC a attiré et employé de nombreux immigrants chinois qui se sont mélangés aux populations indigènes des basses terres de l’île pour donner naissance à la population taïwanaise moderne.
Le nom de Taïwan est un autre produit de la colonisation néerlandaise. À l’origine, il s’agissait d’un nom de tribu indigène du sud-ouest, que les Néerlandais ont écrit Tayovan ou Tayouan (à ne pas confondre avec Taoyuan, une ville située dans une autre partie de Taïwan). Ce nom est devenu le nom de lieu néerlandais pour la région autour de Fort Zeelandia, et il est entré dans la langue taïwanaise sous le nom de Tâi-oân. Plus tard, sous sa forme japonaise et mandarinale – Taïwan – il est devenu le nom de l’île entière.
L’héritage néerlandais
Les Néerlandais ont manifestement contribué à façonner de nombreux aspects du destin de Taïwan. Mais le plus remarquable est peut-être la façon dont ils ont modifié l’attitude des voisins de Taïwan à l’égard de l’île. Alors qu’il s’agissait à l’origine d’un endroit endormi et oublié, la domination néerlandaise a inauguré une période d’engagement actif de la part de l’extérieur.
Après la VOC, la dynastie chinoise des Qing a régné sur Taïwan pendant deux siècles – après des milliers d’années de désintérêt de la part de la Chine – avant de la céder à l’Empire du Japon à la fin du XIXe siècle. La lutte pour Taïwan s’est poursuivie tout au long de la géopolitique du XXe siècle, de la Seconde Guerre mondiale à la Guerre froide et au-delà.
Pour le meilleur ou pour le pire, un intérêt aussi intense pour Taïwan ne semble pas avoir existé avant l’arrivée de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales. C’est pourquoi, par-dessus tout, le fait d’avoir tiré Taïwan de son doux sommeil pour la placer au centre de l’attention de la région Asie-Pacifique pourrait bien être l’héritage taïwanais le plus remarquable et le plus durable de la Compagnie des Indes orientales. Les effets de cet héritage néerlandais particulier sont encore aujourd’hui très largement ressentis par les Taïwanais eux-mêmes.
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*Ce texte est traduit de l’anglais avec l’aimable autorisation du site Islandfolklore.com.
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