Cette histoire, l’histoire de Shennong, se déroule avant les premières civilisations de l’Extrême-Orient. Elle se déroule avant les empereurs et les rois, avant l’écriture, les rizières et les villes. Elle se déroule à une époque où les êtres humains étaient encore des chasseurs-cueilleurs.
Des temps et des Dieux anciens
Dans ce passé lointain, les hommes portaient des peaux de bêtes pour se réchauffer, chassaient des animaux dans les champs, pêchaient des poissons dans les eaux et cueillaient des fruits et des baies pour assurer leur subsistance. Souvent, cependant, une expédition de chasse n’aboutit qu’à des estomacs vides et à des blessures, voire à des décès. Ceux qui cueillaient des fruits et des plantes ne s’en sortaient souvent pas mieux, ingérant des plantes toxiques et en mourant. L’époque est périlleuse. C’était vraiment une existence méchante, brutale et courte.
En Occident, les Grecs de l’Antiquité vénéraient Asclépios, un dieu de la médecine qui, selon les récits grecs, a sauvé de nombreuses vies grâce à son expertise médicale. Son équivalent en Extrême-Orient, dans la mythologie chinoise, est le « fermier divin » ou Shennong, qui s’est sacrifié pour transmettre à son peuple des connaissances vitales.
Asclépios a été tué par Zeus pour avoir violé l’ordre naturel lorsqu’il a acquis la capacité de ressusciter les morts. Shennong, en revanche, a été élevé au rang de divinité par le roi des dieux, ému par son abnégation.
Goûter toute la nourriture du monde
Shennong était le chef d’une petite bande de chasseurs-cueilleurs. Dans sa jeunesse, il avait remarqué les dangers de ce mode de vie primitif et, un jour, il s’est juré d’échantillonner et de goûter systématiquement toutes les plantes autour de lui pour découvrir celles qui étaient comestibles, celles qui avaient des propriétés médicinales et celles qui étaient vénéneuses.
Sa mission a été considérée par beaucoup comme noble et de nombreuses personnes ont afflué vers lui pour le rejoindre dans son entreprise. Cependant, alors que Shennong et ses disciples se déployaient sur le terrain pour commencer leur tâche, ils se rendirent rapidement compte de la dure réalité et des circonstances auxquelles ils étaient confrontés.
L’un après l’autre, ils furent victimes d’innombrables empoisonnements. Certains revinrent à la vie, mais beaucoup disparurent. Avec le temps, le nombre de ses disciples diminua. Finalement, il ne resta plus qu’un vieil homme aux côtés de Shennong.
« Nous avons déjà goûté suffisamment de plantes », plaida le vieil homme. « Ce travail est trop dangereux. C’est suicidaire. Il faut en finir. »
« Si vous voulez partir, répondit Shennong, allez-y. Je continuerai aussi longtemps que je le pourrai. Imaginez un peu le nombre de vies qui seront sauvées si nous parvenons à comprendre les plantes médicinales, comestibles et non comestibles. Qu’est-ce qu’une vie comparée à cela ? »
Shennong, un nouveau Dieu
C’est ainsi que Shennong et son vieil ami poursuivirent leur travail. On raconte que Shennong s’empoisonnait jusqu’à 70 fois par jour. À chaque fois, le vieil homme devait se démener pour essayer de réanimer Shennong avec des herbes médicinales préparées à l’avance. C’était un travail difficile et dangereux.
Un jour, Shennong tomba sur une petite vigne aux fleurs jaune vif qui poussait sur le flanc d’une falaise. « Ce sont peut-être des plantes médicinales », se dit Shennong en cueillant une feuille et en la mâchant.
Soudain, Shennong commença à perdre connaissance. La plante était toxique et il mourut rapidement. Le vieil homme se précipita à son secours mais, hélas, il était trop tard. Shennong était mort.
Au ciel, le roi des dieux observait la scène et, alors que la vie de Shennong vacillait, le dieu décida de faire de Shennong une divinité. Shennong devint le dieu de l’agriculture et de la médecine.
On dit que cette divinité de l’agriculture et de la médecine est à l’origine de l’introduction de la culture du riz chez les premiers hommes. On lui attribue également la découverte de ce qui est devenu la boisson la plus consommée après l’eau : le thé.
*Ce texte est traduit de l’anglais avec l’aimable autorisation du site Islandfolklore.com.
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