Le Shan Hai Jing (山海经), ou « Classique des montagnes et des mers », est l’une des œuvres les plus énigmatiques de la Chine ancienne. Rédigé entre la période des Royaumes combattants (Ve-IIIe siècle av. J.-C.) et la dynastie Han (206 av. J.-C. – 220 apr. J.-C.), ce recueil mêle mythes, géographie, zoologie, botanique et récits fantastiques. Longtemps considéré comme un simple catalogue d’étrangetés, il est aujourd’hui étudié comme un texte à la croisée du religieux, du scientifique et du littéraire.
Une œuvre aux origines mystérieuses
L’auteur du Shan Hai Jing reste inconnu. La tradition attribuait son contenu au légendaire Yu le Grand, héros du contrôle des inondations, et à son ministre Bo Yi. Mais les chercheurs modernes estiment que l’ouvrage est en réalité une compilation collective, enrichie au fil des siècles à partir de traditions orales et de récits locaux.
Sous la dynastie Han, le lettré Liu Xiang et son fils Liu Xin l’ont réorganisé en 18 chapitres, pour un total de 31 000 caractères. Le commentaire le plus célèbre reste celui de Guo Pu (276-324), qui lui a donné la forme que nous connaissons aujourd’hui.
Un contenu foisonnant entre mythe et réalité
Le Shan Hai Jing décrit :
- Plus de 500 montagnes et 300 cours d’eau, associés à des ressources minérales, végétales et animales ;
- 277 créatures réelles et fantastiques, parmi lesquelles le Kua Fu poursuivant le soleil, la déesse Nüwa réparant le ciel, ou l’oiseau Jingwei tentant de combler la mer ;
- Des dieux, héros et esprits tels que l’Empereur Jaune (Huangdi), Chiyou, Xi Wangmu (Reine Mère de l’Ouest), ou encore le dieu du feu Zhurong.
L’ouvrage mélange descriptions réalistes et récits mythologiques. Certains chercheurs y voient un atlas géographique primitif, d’autres un recueil chamanique destiné aux rites et aux exorcismes.
Une réception contrastée
Dans l’Antiquité, des historiens comme Sima Qian doutaient de sa véracité, jugeant ses récits trop étranges. Sous les Ming et Qing, il a souvent été relégué au rang de « littérature fantastique ». Mais au XXe siècle, des penseurs comme Lu Xun y ont vu un trésor mythologique, tandis que les archéologues y ont trouvé des échos avec des textes anciens récemment exhumés.
Aujourd’hui, le Shan Hai Jing est étudié à la fois par :
- Les mythologues, qui y voient un reflet des croyances et cosmologies de la Chine antique ;
- Les historiens, qui y lisent des éléments sur l’organisation sociale et les territoires périphériques de l’empire ;
- Les scientifiques, qui y décryptent des savoirs anciens sur la faune, la flore ou la médecine.
📝 Informations à retenir
- 📜 Œuvre composite rédigée entre les Royaumes combattants et la dynastie Han.
- 🌏 Mélange de géographie, mythes, zoologie et botanique.
- 🐉 Créatures légendaires : Nüwa, Kua Fu, Xi Wangmu, Jingwei, Chiyou.
- 🔍 Interprété tour à tour comme un atlas, un livre chamanique ou un recueil de mythes.
- 🎓 Aujourd’hui, il constitue une source majeure pour l’étude des mythologies chinoises.
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