Le Japon a laissé une empreinte profonde sur Taïwan, bien au-delà des bâtiments administratifs de Taipei et des lignes de chemin de fer qui traversent encore l’île. Pendant cinquante ans, de 1895 à 1945, l’archipel nippon a façonné l’économie taïwanaise selon une logique simple : l’île produit, le Japon consomme. Cette organisation n’était pas le fruit du hasard. Elle répondait à un calcul impérial précis, orchestré depuis Tokyo, et mis en œuvre par des gouverneurs généraux installés à Taipei. Le riz et le sucre ont été les deux piliers de cette domination économique. Pourtant, cette période a aussi vu naître des infrastructures colossales — canaux, barrages, réseaux ferroviaires — qui ont transformé une île à moitié aride en territoire agricole productif. Taïwan a d’abord été la ferme du Japon, avant de devenir, sous la pression de la guerre, son atelier industriel.
Un empire qui a faim de riz et de sucre
Le Japon a transformé Taïwan en producteur des denrées dont il avait directement besoin. La production de sucre est passée de 45 000 tonnes en 1902 à 498 000 tonnes en 1925. Celle du riz a quintuplé sur la même période. Ces chiffres donnent la mesure de la transformation. En quelques décennies, des plaines jusqu’alors peu exploitées sont devenues des zones de production intensive.
Tokyo souhaitait transformer l’ancienne province chinoise en appendice agricole de l’empire. Taïwan est ainsi devenue, avec la Corée, le grenier à riz du Japon et son principal fournisseur de sucre. La logique coloniale était sans ambiguïté : Taïwan livrait les matières premières, le Japon vendait les produits transformés. Le thé taïwanais, pourtant réputé avant 1895, décline rapidement — il concurrençait le thé nippon.
En trente ans, de 1905 à 1935, la superficie des terres plantées de canne à sucre a progressé de 500 %. En 1939, Taïwan était le septième producteur de sucre au monde. Pour y parvenir, le gouvernorat a actionné deux leviers : l’amélioration des variétés végétales et la construction d’un réseau d’irrigation sans précédent dans la région.
La création de la Société sucrière de Taïwan (台灣製糖株式會社, Taiwan Seito Kabushiki Kaisha) le 10 décembre 1900 a constitué la première étape concrète. Dès 1896, le gouvernorat avait commencé à travailler sur l’amélioration des variétés de canne à sucre. En 1901, l’administrateur Goto Shimpei (後藤新平) fait appel à Nitobe Inazo (新渡戸稲造) pour rédiger un rapport sur la filière : la quasi-totalité de ses recommandations est mise en œuvre.
L’ingénieur qui a sorti 650 000 paysans de la misère
La vraie rupture arrive avec un homme : Hatta Yoichi (八田與一), ingénieur hydraulicien originaire de Kanazawa, diplômé de l’Université impériale de Tokyo en 1910. Il débarque à Taïwan pour travailler dans le département du génie civil du gouvernorat. Quand il est chargé d’étudier les plaines de Chiayi et Tainan — alors terres arides dépendantes des pluies saisonnières — il comprend l’ampleur du problème.
Hatta conçoit un projet visionnaire : un barrage et un réseau de canaux capables de transformer les plaines arides de Chianan en grenier agricole. Son objectif est de sortir 650 000 paysans de la pauvreté. Le chantier du barrage de Wushantou (烏山頭水庫, Wūshāntóu Shuǐkù) débute en 1920. Son coût total atteint 42 millions de yens — l’équivalent d’une année entière de recettes fiscales du gouvernorat.
À son achèvement en 1930, le réservoir de Wushantou était non seulement le plus grand lac artificiel de Taïwan et d’Asie, mais aussi le troisième au niveau mondial. L’ingénieur a également construit le réseau d’irrigation de Jianan (嘉南大圳, Jiānán Dàzùn), long d’environ 16 000 kilomètres, qui a irrigué 150 000 hectares de terres agricoles dans les régions de Yunlin, Chiayi et Tainan.
Deux ans après la mise en service du barrage, la production de riz et de canne à sucre atteint 80 000 tonnes. Les plaines de Chianan deviennent un grenier à riz capable de nourrir les 6 millions d’habitants que compte l’île à l’époque. Les surplus sont expédiés vers le Japon. Hatta mourra en 1942, torpillé en mer lors d’un transfert militaire. Chaque 8 mai, une cérémonie en son honneur réunit des centaines de Taïwanais et de Japonais près du barrage qu’il a construit.
Le riz Ponlai, une révolution dans les assiettes japonaises
L’effort agricole ne se limite pas aux infrastructures. En 1927, les agronomes du gouvernorat mettent au point le riz Ponlai (蓬萊米, Pénglái mǐ) — une variété à grain court adaptée aux goûts japonais, obtenue par croisement entre des variétés locales et nippones. Sa création change tout. La production de riz est multipliée par quatre entre 1905 et 1938, et ses exportations vers le Japon augmentent rapidement.
Pour soutenir cette montée en puissance, le gouvernorat investit dans la formation agricole. En 1919, il crée l’École supérieure d’agriculture et de sylviculture du gouvernorat de Taïwan (台灣總督府農林專門學校, Táiwān Zǒngdūfǔ Nónglín Zhuānmén Xuéxiào), ouverte aux jeunes Taïwanais. Les surfaces en rizières passent de 201 000 hectares au début de la colonisation à 543 000 hectares en 1938 — une multiplication par 2,7 en moins de cinquante ans. Cette expansion n’aurait pas été possible sans le développement massif des réseaux hydrauliques.
1936 : quand la guerre transforme l’île en usine
Tout bascule à partir de 1936. Le général Kobayashi Seizō (小林躋造) prend les rênes du gouvernorat — premier militaire à ce poste depuis 1919. La guerre sino-japonaise éclate l’année suivante. Kobayashi propose trois principes de nouvelle gouvernance : le mouvement kōminka (皇民化運動), l’industrialisation et la transformation de Taïwan en base d’expansion vers le sud.
La doctrine « agriculture à Taïwan, industrie au Japon » est officiellement abandonnée. En 1941, le gouvernorat réunit un conseil économique d’urgence et adopte une nouvelle formule : « agriculture aux mers du Sud, industrie à Taïwan ». De nouvelles industries émergent sous la direction de cadres japonais : textile, aluminium, électricité, chimie.
Cette mutation s’appuie sur une infrastructure déjà en place : l’achèvement en 1934 de la centrale hydroélectrique de Sun Moon Lake (日月潭, Rìyuètán), dans le comté de Nantou, permet de soutenir l’industrialisation du centre de l’île. La part des industries traditionnelles — sucrerie, conserverie d’ananas — recule dans la production totale. Les industries chimique et métallurgique, quasi inexistantes avant, représentent ensemble environ 20 % de la production industrielle en 1940.
Cette industrialisation répond avant tout aux besoins de l’effort de guerre. Elle ne survivra pas à la défaite japonaise de 1945, mais les infrastructures, elles, demeurent.
Un héritage toujours visible dans le Taïwan d’aujourd’hui
La colonisation japonaise laisse une infrastructure industrielle et des empreintes intellectuelles fortes. L’essor économique de Taïwan se lance ensuite grâce à une réforme agraire réussie et une aide américaine généreuse dans les années 1950. Mais les fondations posées entre 1895 et 1945 jouent un rôle décisif.
Le réseau ferroviaire, les ports, les systèmes d’irrigation, les écoles agronomiques : tout cela reste en service après 1945. Près de 70 % de la population maîtrise le japonais en 1945. Cette alphabétisation massive facilite la transition vers une économie industrielle dans les décennies suivantes.
Le barrage de Wushantou continue d’irriguer les plaines du sud de Taïwan. Le réservoir et le réseau de Jianan ont été classés paysage culturel par le gouvernement du comté de Tainan en 2009, et le ministère de la Culture les a retenus parmi les dix-huit sites taïwanais potentiellement candidats au patrimoine mondial de l’UNESCO. Quant à Hatta Yoichi, sa statue veille encore sur le lac artificiel qu’il a créé. Il est devenu, selon certains chercheurs, une figure quasi mythologique dans la mémoire collective taïwanaise — un ingénieur étranger qui a choisi de mettre son talent au service des populations locales.
Foire aux Questions
Pourquoi les Japonais ont-ils autant investi dans l’agriculture taïwanaise ?
Le Japon cherchait à sécuriser son approvisionnement alimentaire sans dépendre des importations extérieures. Taïwan, avec son climat subtropical et ses plaines fertiles, offrait un potentiel agricole immense. Le gouvernorat a donc massivement investi dans les infrastructures d’irrigation, la recherche agronomique et la formation des agriculteurs. Cet investissement répondait à un calcul économique direct : chaque yen dépensé dans les canaux ou les variétés de riz devait se traduire par des expéditions de denrées vers le Japon.
Hatta Yoichi est-il encore célébré à Taïwan aujourd’hui ?
Oui, et de façon remarquable. Chaque 8 mai, une cérémonie officielle se tient au bord du réservoir de Wushantou, en présence de représentants taïwanais et japonais, de descendants de la famille Hatta, et parfois de membres du gouvernement taïwanais. Le président Lai Ching-te a participé à cette commémoration. Sa statue a été vandalisée en 2017 — sa tête décapitée — ce qui a provoqué une vive émotion dans les deux pays. Elle a depuis été restaurée.
Comment cette période coloniale est-elle perçue aujourd’hui à Taïwan ?
La question reste politiquement sensible. Après 1945, le Kuomintang a encouragé une lecture négative de la colonisation japonaise pour renforcer l’identité chinoise de l’île. Depuis la démocratisation des années 1990, un regard plus nuancé s’est imposé : la modernisation des infrastructures et le développement économique sont reconnus, sans pour autant occulter l’exploitation des ressources, la répression politique et la politique d’assimilation forcée (kōminka). Les Taïwanais d’aujourd’hui naviguent entre ces deux lectures de leur propre histoire.
L’essentiel à retenir
- 🍚 Le riz et le sucre ont été les deux piliers de la politique agricole japonaise à Taïwan entre 1895 et 1945
- 🏗️ L’ingénieur Hatta Yoichi a construit le barrage de Wushantou et 16 000 km de canaux d’irrigation pour transformer les plaines arides du sud en zones agricoles productives
- 📈 La production sucrière a été multipliée par plus de dix entre 1902 et 1925, faisant de Taïwan le septième producteur mondial en 1939
- ⚙️ À partir de 1936, la doctrine économique bascule : Taïwan passe du statut de grenier agricole à celui de base industrielle de guerre
- 🏛️ Les infrastructures japonaises — barrages, voies ferrées, réseaux hydrauliques — ont posé les fondations du miracle économique taïwanais des années 1960-1980
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