Karl Theodor Stöpel, naturaliste allemand, a réalisé la première ascension documentée du mont Yushan à Taïwan en 1898. Cet économiste et explorateur a immortalisé son exploit dans un récit détaillé intitulé « Voyage à l’intérieur de Taïwan et première ascension du Yushan« . Son témoignage précieux offre un aperçu fascinant de Taïwan durant les premiers temps de l’occupation japonaise, à travers le regard d’un aventurier européen.
Nous évoquons ici la première ascension documentée du Mont Yushan par un Européen, tout en reconnaissant que d’autres, notamment les aborigènes et les habitants locaux, l’avaient sans aucun doute déjà gravi.
Un explorateur aux multiples facettes
Karl Theodor Stöpel, né le 14 mars 1862 à Landau et décédé le 22 mai 1940 à Heidelberg, était un économiste et aventurier allemand. Fils d’un grand propriétaire terrien nommé Philipp Stöpel, il reçut une éducation classique dans les écoles de Landau et Frankenthal avant de se former dans le secteur bancaire à Karlsruhe. Après son service militaire comme volontaire en 1883-1884, il développa une carrière internationale dans des institutions financières prestigieuses à Francfort, Berlin, Londres et Paris.
Sa soif de connaissances le conduisit à entreprendre des études universitaires à Heidelberg et Berlin entre 1893 et 1896. Entre 1896 et 1899, il se lança dans un périple à travers le monde, explorant les États-Unis, Cuba, le Mexique, Hawaï, Taïwan (alors connue sous le nom de Formose), la Chine, la Corée et la Sibérie. Au Mexique, il gravit non seulement le Popocatépetl comme mentionné dans les documents originaux, mais également le Pico de Orizaba, culminant à 5.636 mètres, le troisième plus haut sommet d’Amérique du Nord.
À Hawaï, il conquit les majestueux Mauna Kea et Mauna Loa, démontrant ainsi sa passion pour l’alpinisme. Après son exploit au Yushan, il retourna à l’Université de Heidelberg où il obtint son doctorat en économie nationale en 1902 sous la direction de Karl Rathgen. Sa carrière d’explorateur se poursuivit en 1911 avec une expédition en Équateur et en Colombie, où il mena des recherches archéologiques significatives à San Agustín. Stöpel était également un auteur prolifique, avec notamment un ouvrage sur l’industrie allemande de la potasse, publiant le récit de son ascension du Yushan à Buenos Aires en 1905.
L’histoire tumultueuse du Yushan et sa conquête
Le mont Yushan (玉山), sommet emblématique de Taïwan culminant à 3.952 mètres, possède une histoire complexe liée aux puissances coloniales successives. La première mention occidentale de cette montagne date de 1857, lorsque le capitaine W. Morrison du navire marchand américain Alexander l’aperçut depuis le port d’Anping (aujourd’hui situé à Tainan). Son journal constitue la première référence occidentale à ce sommet, qui prit alors son nom dans les documents européens.
Les alpinistes européens ne pouvaient cependant pas accéder à la montagne à cette époque en raison des relations conflictuelles entre les aborigènes locaux et les autorités Qing. Ce contexte historique rend l’exploit de Stöpel particulièrement remarquable. Sous l’occupation japonaise, commencée en 1895, les anthropologues Torii Ryūzō et Ushinosuke Mori furent officiellement enregistrés comme les premiers à atteindre le sommet en 1900, bien que Stöpel les ait précédés de deux ans.
Les Japonais rebaptisèrent la montagne « Mont Niitaka » (新高山) et créèrent le Parc national de Niitaka Arisan (新高阿里山国立公園) en 1937. La signification militaire de cette montagne est particulièrement notable dans l’histoire : la Marine impériale japonaise utilisa son nom dans son signal codé pour déclencher l’attaque surprise contre Pearl Harbor le 7 décembre 1941 (le 8 décembre dans le calendrier japonais) : « NIITAKAYAMANOBORE 1208 » (新高山登る一二○八), signifiant « Escaladez le Mont Niitaka 1208 ».
Une station météorologique fut construite sur le pic nord du Yushan en 1943, soulignant l’importance stratégique du site. Après la guerre, sous la République de Chine, une imposante statue en bronze de Yu Youren fut érigée au sommet en 1966, mais elle fut détruite et jetée dans un ravin par des militants indépendantistes taïwanais en 1996, illustrant les tensions identitaires persistantes liées à ce lieu symbolique.
Un héritage culturel et alpinistique
Aujourd’hui, le Yushan représente bien plus qu’une simple montagne : il incarne l’âme et l’identité de Taïwan. Les alpinistes locaux le considèrent comme leur sommet de prédilection, tandis que les collectionneurs internationaux de sommets le classent comme le 4ème plus haut point insulaire mondial et le 3ème d’Asie. Certains randonneurs passionnés intègrent l’ascension du Yushan dans ce qu’ils appellent la « Trilogie asiatique », combinant sa conquête avec celle du Puncak Jaya (4.884 mètres) en Indonésie et du Mont Kinabalu (4.095 mètres) en Malaisie.
Le témoignage écrit de Stöpel, longtemps méconnu, a finalement été redécouvert dans une bibliothèque de Boston par un médecin taïwanais qui, impressionné par la description des conditions sociales de Taïwan au début de la domination japonaise et par le récit de l’ascension, l’a traduit en chinois sous le titre « 臺灣内地之旅並首登玉山頂峰« . Cette traduction a été possible car l’ouvrage avait dépassé la période de protection des droits d’auteur de 99 ans.
Le traducteur a choisi d’omettre certaines parties du livre original, notamment les discussions sur la situation politique et économique du Japon et de Taïwan ainsi que certaines informations géographiques et historiques désormais bien connues.
Le parc national du Yushan, créé en 1985, protège aujourd’hui ce patrimoine naturel exceptionnel qui s’étend sur plus de 105.000 hectares. Le site abrite une biodiversité remarquable avec plus de 1.800 espèces végétales, dont certaines endémiques, et une faune diverse incluant l’ours noir de Formose et le macaque de Taïwan. L’accès au sommet reste strictement réglementé, avec un système de permis limitant le nombre de visiteurs journaliers à environ 90-120 personnes, selon la saison.
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