Découverts dans les années 1970 dans la région de Zuozhen (Tainan), les fossiles surnommés « Zuo Zhen Ren » (左鎮人) ont longtemps été considérés comme les plus anciens restes humains de Taïwan, estimés à 20 000 – 30 000 ans. En 2015, de nouvelles analyses au carbone 14 ont bouleversé cette certitude : ces ossements ne dateraient que de 3 000 ans, soit l’âge du Néolithique final. Cette découverte a transformé la place des « Zuo Zhen Ren » dans l’histoire, en rappelant que la science archéologique évolue constamment au rythme des méthodes d’analyse.
Découverte dans la vallée de Caìliáo
Tout commence en août 1970. Deux amateurs, Guo Dè-líng et son fils Guo Dōng-huī, prospectent le lit de la rivière Caìliáo à Zuozhen lorsqu’ils mettent la main sur un fragment de crâne fossilisé. Incapables d’identifier s’il s’agit d’un humain ou d’un primate, ils conservent la pièce.
L’affaire prend une autre dimension en 1971, lorsque d’autres fossiles (dont un rhinocéros préhistorique complet) sont exhumés dans la région. L’Université nationale de Taïwan (NTU) et le Musée national de Taïwan (NTM) dépêchent des chercheurs sur place. Le professeur Song Wénxūn (archéologie) et Lin Cháoqǐ (géologie) reconnaissent la valeur des restes humains et les ramènent à Taipei pour étude.
Premières analyses : un « homme préhistorique »
Dans les années 1970, plusieurs fragments de crânes et de dents sont identifiés. Des chercheurs japonais, comme Shikama Tokio et Ōtsuka Hiroyuki, participent à leur étude. Les résultats de datations basées sur la teneur en fluor et manganèse situent les fossiles entre 20 000 et 30 000 ans.
À cette époque, Taïwan apparaît comme un pont naturel reliant le continent asiatique, et les chercheurs relient spontanément ces restes à une présence humaine du Paléolithique supérieur. On attribue aux « Zuo Zhen Ren » le titre de « plus anciens Taïwanais », censés appartenir à une culture proche de la culture de Changbin (長濱文化).
La révision scientifique de 2015
Mais l’archéologie moderne exige la vérification. En 2014, le Musée national de Taïwan lance le programme « Re-étudier Zuozhen Man ». Deux crânes sont soumis à des analyses par carbone 14 aux États-Unis et en Australie. Les résultats sont clairs :
- Un crâne date d’environ 3 000 ans (Néolithique final).
- Un autre n’a que 250 ans.
Cette découverte invalide les datations initiales et détrône le « Zuo Zhen Ren » de son statut de plus vieil habitant de Taïwan. Désormais, les plus anciens fossiles humains de l’île sont ceux du Penghu Man (澎湖原人), datés de 190 000 ans, appartenant à une lignée d’Homo erectus.
Culture et limites archéologiques
Contrairement à d’autres sites majeurs comme Baxiandong (長濱文化), Zuozhen n’a livré aucun site archéologique associé (outils, poteries, habitats). Cela empêche de rattacher les « Zuo Zhen Ren » à une culture précise. Les chercheurs avancent deux hypothèses :
- un lien avec la culture Changbin, arrivée d’Asie continentale ;
- ou une appartenance à la culture Wangxing, contemporaine dans le sud-ouest de Taïwan.
L’absence de contexte archéologique rend toutefois ces hypothèses fragiles. Seuls des ossements isolés permettent de confirmer l’existence humaine dans la région à cette période.
Une énigme qui garde son importance
Même si les « Zuo Zhen Ren » ne sont plus les « premiers Taïwanais », leur histoire illustre la construction du savoir archéologique : hypothèses, datations, révisions. Leur découverte a aussi stimulé la recherche locale, attiré l’attention sur les sites fossiles du sud de Taïwan, et permis une meilleure comparaison avec les cultures préhistoriques du Pacifique.
Aujourd’hui, les fossiles sont conservés et exposés au Musée des Fossiles de Zuozhen (台南左鎮化石園區), rappelant que l’archéologie n’est pas une science figée mais un dialogue permanent entre terrain, laboratoire et histoire humaine.
À retenir
- 🏞️ Les fossiles de Zuozhen ont été découverts en 1970 par des amateurs.
- 🧑🔬 D’abord datés à 20 000 – 30 000 ans, ils étaient considérés comme les plus anciens humains de Taïwan.
- 📅 En 2015, des datations au carbone 14 les replacent à seulement 3 000 ans.
- 🦴 Aucun site archéologique associé n’a été découvert, limitant les interprétations culturelles.
- 🏛️ Le site rappelle le rôle central de la révision scientifique en archéologie.
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