Nous avons le plaisir de rencontrer Howard, un expatrié britannique établi à Taïwan depuis 11 ans. Véritable ambassadeur du rugby et capitaine des Baboons de Taipei, Howard nous offre un regard unique sur la vie sportive, sociale et culturelle à Taïwan. Passionné par le rugby et fort d’une expérience professionnelle en technologie, il partage avec nous son amour pour cette île, ses perspectives sur le développement du rugby local, ainsi que les défis et réussites des Baboons, un club aux multiples facettes.
Bonjour, pourriez-vous nous parler un peu de vous ?
Je m’appelle Howard, je suis originaire du Royaume-Uni mais je réside à Taïwan depuis 11 ans. Après une visite en 2011, je suis tombé amoureux de Taïwan et j’ai décidé de m’y installer. J’ai eu la chance de trouver un poste dans une entreprise technologique américaine et taïwanaise, où je me suis développé professionnellement depuis plus d’une décennie. J’ai passé environ 5 ans à étudier le mandarin et encore plus de temps à explorer les montagnes, les rivières et les plages de ce magnifique pays, et je suis toujours captivé par cet endroit.
Pourquoi aimez-vous tant le rugby ?
J’ai joué au rugby toute ma vie, ayant commencé à l’âge de 5 ans. J’ai joué à différents niveaux au lycée, à l’université et lorsque je vivais à l’étranger. Je crois que le rugby est vraiment la meilleure forme de sport : il exige un équilibre entre toutes les capacités sportives de base – vitesse, endurance, adresse, force, souplesse. Vous pouvez trouver un club de rugby n’importe où dans le monde et vous savez que vous vous alignerez avec les gens qui s’y trouvent, peu importe d’où vous venez.
Quel est votre rôle au sein des Baboons de Taipei ?
Je suis le capitaine des Baboons de Taipei. J’ai été absent pendant un certain temps cette saison, mais mon rôle consiste généralement à diriger l’équipe sur et en dehors du terrain, et plus généralement à encadrer les gens à l’entraînement, à essayer d’instaurer la bonne mentalité et le bon rythme de travail, et à aider l’équipe d’entraîneurs à atteindre ses objectifs. Je travaille également en étroite collaboration avec notre comité pour aider à la planification et à l’organisation de choses telles que les matchs, les tournées internationales et les événements sociaux.
Quelle est l’histoire des Baboons de Taipei ?
Le Taipei Baboons International Rugby Club a été fondé il y a plus de 30 ans. Formé par un groupe d’expatriés australiens, kiwis, sud-africains et américains ainsi que par quelques Taïwanais, nous sommes devenus la première équipe de Taïwan composée en grande partie d’expatriés. Nous accueillons des joueurs de toutes les nationalités et de tous les contextes et nous tenons beaucoup à notre mixité internationale. Il y a quelques années, nous avons aligné une équipe de départ composée de 15 nationalités différentes. Nous avons généralement un noyau de Saffas (Afrique du sud), d’Européens, d’Américains et d’Australiens / Néo-Zélandais, mais nous attirons aussi des joueurs de pays lointains comme le Burkina Faso, l’Uruguay, les Caraïbes, et nous recrutons aussi beaucoup d’étudiants boursiers des îles du Pacifique, y compris Nauru et Papouasie Nouvelle Guinée.
Les babouins de Taipei ont une histoire riche en succès dans le rugby, mais aussi un passé plutôt tragique. Notre équipe était à Bali en 2002 pour participer à la compétition annuelle de rugby à 10 de Bali. Nous avons malheureusement perdu cinq joueurs lors des attentats terroristes qui ont eu lieu cette année-là lorsque le quartier de la vie nocturne a été attaqué ; beaucoup de membres actuels de notre club étaient présents cette nuit-là dans les clubs qui ont été bombardés, et ont eu la chance de survivre alors que leurs coéquipiers n’y sont pas parvenus.
Chaque année, nous essayons d’honorer et de rendre hommage aux victimes des attentats, en restant en contact avec les familles des victimes, en organisant des événements qui permettent de collecter des fonds pour le fonds de charité des attentats de Bali, et plus encore. Nous avons récemment envoyé une équipe à Bali en 2022 pour le 20e anniversaire, ce qui a été une expérience très émouvante pour nos joueurs vétérans, dont certains retournaient à Bali pour la première fois depuis cette tournée fatidique.
Quel est le niveau d’intérêt pour le rugby à Taïwan en général ?
J’ai été agréablement surpris, à mon arrivée à Taïwan, de découvrir que l’île possède une riche culture du rugby et que de nombreuses écoles et universités de haut niveau y jouent. Le rugby a été introduit ici pendant la période coloniale japonaise et continue d’être pratiqué tout au long de l’année. Le rugby à 7 est le plus populaire dans les écoles, mais on y joue aussi régulièrement à 10 et à 15. Ce sport n’est évidemment pas aussi populaire que le baseball ou le basket-ball, mais le niveau de compétence est étonnamment élevé chez les Taïwanais, qui jouent à un rythme soutenu, dans un style offensif, avec des contre-attaques rapides.
La RFU du Taipei chinois a créé une ligue semi-professionnelle en 2022 qui, bien qu’elle n’en soit qu’à sa deuxième année d’existence, promet d’offrir un niveau plus élevé auquel les joueurs locaux peuvent aspirer. J’ai eu la chance de participer à la saison inaugurale, ayant été invité avec quatre autres Babouins à jouer pour une équipe appelée 大村武巨人, alias Taipei Giants.
La ligue contribuera certainement à réduire le nombre de joueurs qui arrêtent de jouer au rugby après avoir quitté l’université. Il existe d’autres clubs de rugby comme le nôtre où les joueurs locaux peuvent continuer à jouer, l’un des plus grands étant les Taipei Giants qui existent depuis plus de 60 ans, mais en ayant un niveau d’élite, le jeu devrait bénéficier d’une plus grande exposition, ce qui contribuera également à augmenter la participation de la base et à construire un plus grand réservoir de talents dans lequel l’équipe nationale pourra puiser. Les Baboons participeront à cette ligue la saison prochaine, à condition que nous puissions trouver un accord avec nos sponsors !
Le club a-t-il des équipes différentes selon l’âge ou le niveau ? Pouvez-vous nous en parler ?
Au départ, nous étions une équipe masculine, mais nous nous sommes beaucoup développés, surtout au cours des dix dernières années, et nous sommes fiers de compter cinq équipes différentes : les babouins de Taipei sont une équipe masculine et féminine régulière ; les silverbacks de Taipei sont une équipe vétérans pour les plus de 35 ans ; enfin, les macaques de Taipei sont une équipe d’enfants, généralement âgés de 5 ans et plus. Cette année, nous avons également créé les Taipei Howlers, notre équipe pour les 14-18 ans, qui, nous l’espérons, servira de relais à notre équipe masculine.
Existe-t-il des programmes spéciaux pour les femmes ou des équipes de rugby féminines associées au club ?
Notre équipe féminine a vraiment pris son essor ces dernières années, et nous avons un entraîneur attitré ainsi qu’un calendrier de matchs pour l’équipe. Alors que le rugby féminin se développe à Taïwan, nous sommes fiers de travailler en étroite collaboration avec la Chinese Taipei Rugby Football Union afin de développer le jeu ici, d’accroître la participation et la sensibilisation, mais aussi d’améliorer les normes afin de créer une équipe d’élite prête à rivaliser avec des pays comme Hong Kong et le Japon.
L’équipe féminine est toujours à la recherche de nouvelles joueuses et offre un environnement unique et accueillant à toute personne désireuse de s’impliquer, qu’il s’agisse d’une joueuse débutante ou d’une joueuse chevronnée.
Comment le club encourage-t-il les jeunes à pratiquer le rugby ?
Nous avons créé les Macaques pour offrir un endroit où les enfants peuvent faire leurs premiers pas dans le jeu. Nous visons à développer les compétences de base comme les passes et la course, tout en leur permettant de s’amuser ! Si ce n’est pas le cas, ils ne continueront pas, après tout. Nous avons un véritable mélange de joueurs, avec une répartition de 50/50 entre les Taïwanais et les expatriés. C’est un excellent moyen de faire sortir les enfants et de les amener au parc, de leur faire faire de l’exercice et de leur faire prendre l’air tout en leur permettant de se faire de nouveaux amis. Nous offrons un environnement sûr avec des entraîneurs expérimentés et qualifiés par le World Rugby Board.
Quels sont les principaux défis auxquels le club a été confronté jusqu’à présent ?
Notre plus grand défi reste le recrutement des joueurs. L’une de nos plus grandes forces – être un club très diversifié et international – est aussi notre faiblesse – beaucoup de joueurs sont des étudiants boursiers ou en échange, ou des travailleurs expatriés avec des contrats à durée déterminée, ce qui fait de nous un club vraiment transitoire avec des gens qui entrent et sortent du club chaque saison. C’est parfois douloureux de voir de bons joueurs arriver et devoir partir alors qu’ils se sont bien installés et ont passé une bonne année avec nous.
Du point de vue de l’entraînement, beaucoup d’équipes que nous affrontons sont affiliées à des universités et ont donc un noyau dur qui joue et s’entraîne ensemble année après année, alors que nos entraîneurs doivent travailler avec des joueurs qui viennent juste de se rencontrer et dont beaucoup ne restent que 6 à 12 mois avant de rentrer chez eux. Mais nous avons un excellent entraîneur sud-africain, Warwick Taylor, qui fait des miracles avec notre équipe, en modelant les joueurs pour qu’ils correspondent à notre marque unique de rugby, et qui nous permet de rester compétitifs dans les compétitions nationales et internationales auxquelles nous participons.
Pouvez-vous nous parler des compétitions locales ou internationales auxquelles les Baboons de Taipei ont participé ?
Notre saison est assez régulière. La compétition nationale à 15 se déroule deux fois par an, à l’automne et au printemps, sur une période d’environ deux mois à chaque fois, et rassemble certaines des équipes les plus fortes de Taïwan. Entre les deux, il y a des compétitions régulières de 7 et de 10. En juin, il y a généralement le Taiwan International Rugby 10s – cette année, il a eu lieu en septembre, attirant des équipes de Hong Kong, des Philippines, du Japon, de la Chine, et avec une très forte compétition féminine.
Nous tournons également aux Philippines deux fois par an – les Manila 10s en mars attirent des équipes d’expatriés de toutes les grandes villes asiatiques, ainsi que des équipes de Nouvelle-Zélande, d’Australie, du Moyen-Orient, des États-Unis et d’autres pays encore. Nous nous rendons également à Bali et à Phuket et, en octobre, nous irons au Viêt Nam pour jouer contre les Saigon Geckos, pour la première fois.
Quelle est l’approche du club en matière de condition physique et d’entraînement ?
Nous nous entraînons deux fois par semaine, le jeudi soir et le samedi matin, à condition qu’il n’y ait pas de match ce jour-là. Nous attendons des joueurs qu’ils se maintiennent en forme pendant leur temps libre, même si je suis sûr que beaucoup d’entre eux passent plus de temps à boire des pintes de bière qu’à soulever des poids dans la salle de sport !
Quel type de soutien le club reçoit-il de la part de la communauté locale ou d’organisations extérieures ?
Le club est vraiment très stable depuis 11 ans que j’y suis, financé par nos principaux sponsors – Redpoint Brewing Company, The Brass Monkey, Croxover et Black Pepper. Nous dépendons également des cotisations versées annuellement par les joueurs, et il est formidable que de nombreux anciens joueurs étrangers restent membres du club et paient leur cotisation chaque année. Avec beaucoup d’étudiants dans notre club, cela nous permet de sponsoriser des joueurs pour des tournois internationaux, en couvrant les coûts des vols et des hôtels, ce qui nous permet d’envoyer notre MEILLEURE équipe, et pas seulement une équipe composée de ceux qui peuvent se permettre d’y aller.
Quelles valeurs ou philosophies le club cherche-t-il à promouvoir ?
Avec un tel mélange de membres internationaux, nous sommes fiers de notre diversité et nous plaçons l’inclusion comme l’une des valeurs fondatrices de notre club. D’où que vous veniez, vous vous sentirez toujours les bienvenus et chez vous chez les Babouins. Quel que soit votre âge, quel que soit votre sexe, tout ce qui compte pour nous, c’est l’effort que vous êtes prêt à fournir à l’entraînement et le jour du match.
L’esprit de compétition est également une valeur fondamentale du club. Nous accueillons des joueurs de tous niveaux d’expérience, mais l’objectif est toujours de gagner. Nous essayons d’améliorer tous ceux qui jouent pour le club et d’en faire de meilleurs joueurs. Ainsi nous disposons d’un véritable mélange de talents pour nous aider à fixer des normes, y compris des gars qui ont joué au niveau provincial en Afrique du Sud, et même un membre, Chris Loamanu, qui a joué pour Toulon, Leicester Tigers et Trévise, a remporté une Heineken Cup, et a même un certain nombre de sélections internationales pour le Japon.
Pouvez-vous nous faire part d’un moment ou d’un souvenir mémorable que vous avez vécu avec les Baboons de Taipei ?
J’ai tellement de bons souvenirs en tant que Baboon qu’il est difficile de savoir par où commencer. Nos tournées de rugby sont toujours exceptionnelles et créent des souvenirs extraordinaires. Mais l’un de mes souvenirs les plus marquants est celui de l’édition 2019 des 10 ans. Cette année-là, un certain nombre d’excellentes équipes s’étaient inscrites et le niveau de compétition était élevé. Nous avons travaillé dur pour nous préparer sur le terrain d’entraînement avant le tournoi, et nous savions qu’en tant que coorganisateur de l’événement, nous serions un scalp précieux à prendre.
Nous avons bien joué et nous nous sommes qualifiés pour la demi-finale, contre une équipe nippo-tongane composée d’anciens professionnels âgés d’une trentaine d’années. Ce fut une rencontre brutale que nous avons perdue de justesse 9-7, mais j’étais très fier d’être dans cette équipe, contre une opposition vraiment redoutable, et j’étais incroyablement fier de l’effort et de la bravoure dont nos garçons ont fait preuve ce jour-là. Il est amusant de constater qu’ils ont perdu la finale contre Keelung City, ce qui démontre la qualité du rugby taïwanais, qui fait circuler le ballon rapidement et attaque avec une vitesse exceptionnelle, battant la force et le muscle par la précision et l’agilité.
Comment les personnes intéressées peuvent-elles rejoindre les Taipei Baboons ?
Toute personne souhaitant jouer au rugby à Taïwan doit prendre contact avec nous via nos médias sociaux – cherchez Taipei Baboons sur Facebook et envoyez-nous un message via la page. Si vous êtes déjà à Taipei, vous pouvez simplement vous présenter à l’entraînement et vous serez chaleureusement accueillis par l’entraîneur et les joueurs. Nous nous entraînons sur les terrains de rugby de Bailing, près de la station de MRT Jiantan dans le district de Shilin, le jeudi à 19h30 et le samedi à 10h00. Nous sommes toujours à la recherche de nouveaux joueurs et vous accueillons quel que soit votre niveau d’expérience.
Quels sont les projets futurs du club ?
Nous voulons continuer à augmenter le nombre de nos joueurs dans les 5 catégories principales – hommes et femmes, vétérans, adolescents et enfants. Ainsi nous souhaitons participer à la nouvelle ligue semi-professionnelle de Taïwan l’année prochaine ou l’année suivante. Nous nous concentrons donc sur l’augmentation du nombre de participants afin de consolider notre équipe de base et de construire quelque chose de vraiment spécial.
La Coupe du monde de rugby, qui se déroule actuellement en France, pourrait-elle être un bon moyen de promouvoir le rugby à Taïwan, à l’instar des Coupes du monde de basket ou de football ?
L’intérêt pour le rugby augmente généralement pendant cette période. Nos joueurs sont présents au Brass Monkey, le principal endroit où l’on peut regarder du rugby à Taïwan, et nous essayons d’y recruter de nouveaux joueurs. Cependant, en raison du décalage horaire, les matchs ont lieu tard dans la nuit et après avoir bu beaucoup d’alcool, les gens ont tendance à oublier qu’ils ont accepté de venir s’entraîner avec nous ! Si vous êtes l’une de ces personnes, écrivez une note à vous-même et assurez-vous de venir courir avec nous !
Quelle équipe soutiendrez-vous pendant la Coupe du monde ? (Choisissez judicieusement, vous vous adressez à un public français !!!!)
Je viens d’Angleterre mais je n’ai aucun espoir de dépasser les quarts de finale. Bien que ma mère soit irlandaise et que je doive les soutenir, je sais que mon ami irlandais Barry ne m’en voudra pas. J’aime le style de rugby joué par les Français et je pense qu’Antoine Dupont est un magicien, donc je dirais que ce serait bien de voir la France gagner, — allez le bleu ! (En français dans le texte) (Ndr ; Si c’est un anglais qui le dit !! Voilà un vrai connaisseur 😆)
Enfin, à part sur le terrain de rugby, quels sont les trois endroits où l’on a le plus de chances de vous voir à Taïwan ?
Si je ne suis pas au Brass Monkey à regarder le rugby ou à perdre de l’argent en faisant du shopping dans le quartier de XinYi, alors je serai peut-être sur la côte est pour camper avec des amis, il y a des côtes magnifiques avec des grottes cachées – mais je ne peux pas vous dire exactement où sans révéler le secret !
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