Le site archéologique de Shihsanhang (十三行遺址) constitue l’un des ensembles préhistoriques les plus importants du nord de Taïwan. Situé dans l’actuel district de Bali (八里區), à New Taipei, à l’embouchure sud de la rivière Tamsui, il a livré une quantité exceptionnelle de vestiges matériels, allant de la céramique aux structures de métallurgie du fer, en passant par des sépultures complexes. Occupé entre environ 2 300 ans et 400 ans avant le présent, le site appartient à la fin de la préhistoire taïwanaise, au moment de la transition vers l’âge des métaux. Par son ampleur et la richesse de ses découvertes, Shihsanhang constitue une référence essentielle pour comprendre les dynamiques sociales, économiques et culturelles des populations préhistoriques de Taïwan.
Découverte du site et premières fouilles
La découverte du site de Shihsanhang remonte à 1955, de manière indirecte. Lors d’un vol au-dessus de la région de Bali, le pilote de l’armée de l’air Pan Ke-yong (潘克永) observe une anomalie magnétique affectant la boussole de son appareil. Pensant à la présence de minerai de fer, il signale le phénomène aux chercheurs.
En 1957, une inspection menée par le géologue Lin Chao-chi (林朝棨) et des ingénieurs confirme que les fragments métalliques visibles en surface sont en réalité des scories issues d’une activité de réduction du fer. Le site est alors nommé Shihsanhang, en référence à l’ancien nom du village local.
Les premières fouilles archéologiques systématiques débutent en 1959, sous la direction du professeur Shih Chang-ju (石璋如), qui met au jour des céramiques, des outils lithiques, des objets en fer, des perles de verre ainsi que deux sépultures. Ces découvertes permettent d’associer le site aux ancêtres des populations plains aborigènes, en particulier les Ketagalan (凱達格蘭族).
Stratigraphie et reconnaissance patrimoniale
Les campagnes ultérieures, notamment celles menées en 1963, révèlent une stratigraphie complexe, composée de deux couches culturelles superposées. La couche inférieure correspond à la culture de Shihsanhang, caractérisée par une céramique brun-rouge décorée, tandis que la couche supérieure appartient à une occupation han plus récente, datant de l’époque moderne.
En raison de son importance scientifique, le site est classé site archéologique national en 2006, bien que seule une surface d’environ 1 hectare ait été effectivement préservée. Une grande partie du site original a été détruite lors de la construction de la station d’épuration de Bali, illustrant les tensions récurrentes entre développement urbain et préservation du patrimoine.
La culture de Shihsanhang : cadre chronologique et spatial
La culture de Shihsanhang désigne aujourd’hui l’ensemble des cultures de la fin de la préhistoire du nord de Taïwan, datées approximativement de 2 300 ans à 1 000 ans avant le présent, jusqu’à l’arrivée progressive des populations han. Elle appartient pleinement à l’âge des métaux, tout en conservant certains éléments hérités du Néolithique tardif.
Cette culture se caractérise par une réduction progressive des outils lithiques, remplacés par des objets en fer, et par une large diffusion géographique. Les sites attribués à la culture de Shihsanhang s’étendent de la vallée du fleuve Tamsui jusqu’à la plaine de Yilan, et du littoral nord jusqu’au nord du fleuve Daan. Selon l’archéologue Liu Yi-chang (劉益昌), cette culture peut être divisée en deux grandes phases chronologiques et sept sous-groupes régionaux, témoignant d’une diversité interne importante.
La métallurgie du fer : une avancée technologique majeure
L’une des découvertes les plus significatives du site de Shihsanhang est celle d’un four de réduction du fer, mis au jour dans la zone occidentale du site. Daté de la période préhistorique, ce four, mesurant environ 2 mètres de long pour 1,7 mètre de large, constitue le premier exemple confirmé de métallurgie du fer préhistorique à Taïwan.
La présence abondante de scories, de minerai et de sols rubéfiés atteste d’une production locale du fer, et non d’une simple importation d’objets finis. Cette maîtrise technique marque une rupture majeure dans l’histoire technologique de l’île et suggère l’existence de savoir-faire spécialisés au sein de la société de Shihsanhang.
Les céramiques et objets de prestige
Les fouilles ont livré plus de 800 000 fragments de céramique, dont environ 126 pièces complètes ou reconstituables. La céramique dominante est une terre cuite brun-rouge à dégraissant sableux, façonnée à la main et décorée de motifs géométriques imprimés ou incisés.
Parmi les pièces les plus remarquables figure le vase à visage humain, considéré comme la pièce emblématique du musée de Shihsanhang. Ce récipient, découvert dans un contexte funéraire, présente un visage stylisé en relief, suggérant une fonction rituelle ou symbolique.
Outre la céramique, le site a livré des bijoux en verre, des perles d’agate, des objets en or, argent et bronze, ainsi que des artefacts d’origine étrangère. Ces éléments indiquent l’existence de réseaux d’échanges régionaux et transmaritimes, reliant Shihsanhang à d’autres zones de Taïwan, mais aussi à l’Asie du Sud-Est et au monde chinois ancien.
Pratiques funéraires et organisation sociale
Les sépultures mises au jour à Shihsanhang révèlent des pratiques funéraires complexes. La forme la plus caractéristique est la sépulture en position fléchie sur le côté, orientée majoritairement vers le sud-ouest, une pratique absente des sites préhistoriques taïwanais antérieurs.
Certaines tombes contiennent des objets de prestige, tels que des armes, des parures ou des vases cérémoniels, suggérant une différenciation sociale. La présence de sépultures sans crâne a également été interprétée comme un indice possible de conflits intergroupes ou de rituels liés à la chasse aux têtes, pratiques attestées chez certaines populations austronésiennes.
Une occupation humaine en trois phases
Les données archéologiques indiquent que le site de Shihsanhang a connu trois grandes phases d’occupation humaine. La première, attribuée à la culture de Yuanshan, remonte à plus de 2 000 ans et semble avoir été de courte durée.
La seconde correspond à la culture de Shihsanhang proprement dite, probablement liée aux ancêtres des Ketagalan, qui occupèrent le site pendant près de 1 000 ans. Enfin, une troisième phase correspond à l’installation de colons han à partir du milieu de la dynastie Qing (1644–1912), marquant l’intégration progressive du site dans l’histoire historique de Taïwan.
Informations Pratiques
📌 Adresse : Lane 202, Bowuguan Rd, Bali District, New Taipei City, 249
🗺️ Localisation Google Maps
💻 Informations sur le site officiel du site archéologique
🕰️ Horaires d’ouverture : Du Lundi au Vendredi de 9h30 à 17h30, Samedi et Dimanche de 9h30 à 18h
🔹 L’essentiel à retenir
- 🏺 Un site occupé entre 2 300 et 400 ans avant le présent
- 🔥 Premier four de métallurgie du fer préhistorique découvert à Taïwan
- 🌊 Un centre d’échanges reliant Taïwan à l’Asie régionale
- ⚰️ Des pratiques funéraires inédites dans la préhistoire taïwanaise
- 🏛️ Un site partiellement détruit, mais scientifiquement majeur
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